사진 셔터스톡
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지난 2017년 4월 일본 다케다제약이 미국 바이오테크인 아리아드 파마슈티컬스(이하 아리아드)를 54억달러(약 6조5000억원)에 인수했다. 미국 매사추세츠주 케임브리지에 본사를 둔 아리아드는 백혈병 치료제인 ‘아이클루식’을 개발한 꽤 유망한 벤처였다.

초대형 빅딜이 알려지자 아리아드가 개발하던 폐암 신약 ‘알룬브릭(Alunbrig·성분명 브리가티닙)’에도 관심이 집중됐다. 알룬브릭은 폐암을 일으키는 암세포 돌연변이를 표적으로 삼아 없애는 항암제다. 지금은 널리 쓰이는 약이지만, 당시만 해도 ‘가망이 없던 폐암 환자가 이 약을 먹고 살아났다’는 말이 나올 정도로 새로운 약이었다.

흔히 폐암은 흡연으로 생기는 병이라고 생각하지만, 담배를 피우지 않는데도 폐암에 걸리는 사람이 꽤 된다. 국립암센터에 따르면 폐암 환자 가운데 여성이 35%이고, 이 중 87.8%는 비흡연자다. 이런 비흡연 폐암 환자들은 암세포에 유전자 돌연변이가 발견된다. EGFR(이지에프알·표피생장인자수용체)과 ALK(알크·역형성 림프종 인산화효소)가 대표적인 변이들인데, 변이는 암세포를 활성화하는 신호, 즉 스위치 역할을 한다. 따라서 변이가 있는 환자는 변이 스위치만 꺼(억제)도 상태..

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