사진 셔터스톡
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김선진플랫바이오 대표 서울대 의학 박사,전 텍사스 주립대 휴스턴 MD 앤더슨 암센터암생물학부 암전이 및임상이행연구센터 교수
김선진플랫바이오 대표 서울대 의학 박사,전 텍사스 주립대 휴스턴 MD 앤더슨 암센터암생물학부 암전이 및임상이행연구센터 교수

‘겨울이 왔다.’ 바이오 투자 업계가 얼어붙었다는 위기의식이 고개를 들 때 흔히 나오는 표현이다. 누군가는 ‘지독한 가뭄’으로 표현하기도 한다. 언제쯤 이 혹독한 시련이 끝날지 모두가 궁금해하고 있다. 그만큼 바이오 업계 종사자들에게는 무척이나 힘들고 어려운 시기임에 틀림없다. 과연 바이오 투자 환경에 봄이 올까, 봄을 앞당기기 위해선 어떻게 해야 할까. 

어느 분야보다도 투자가 절실한 바이오 업계에 돈은 전쟁에 필요한 실탄이고 생명 유지에 필요한 피 같은 존재다. 빈 총을 들고 나간 전장에서 할 수 있는 것은 막대한 희생을 감수한 육박전이나 처량하고 무기력한 협상이니, 승패는 이미 결정이 돼 있는 것이나 마찬가지다. 피가 부족해 끊긴 생명 현상을 수혈 없이 되돌리는 것은 거의 불가능한 일이다. 전쟁에서의 패자는 말이 없고 심장을 다시 뛰게 하고 호흡을 되살리지 못한 심폐소생술은 실패한 의술이다.

 

바이오 투자의 혹한기 원인

상투적이고 쓸데없는 일 같지만 우선 원인을 분석해보자. 한동안 바이오 업계는 이해하기 힘들 정도의 호황을 누렸다. 바이오 간판을 올리고 적당한 물질을 열거해 놓고 기술 수출, 임상 진입 및 상용화의 목표와 일정을 홍보하면 당연히 IPO(기업공개)가 되는 분위기였고 일확천금을 꿈꾸는 큰 규모의 투자금이 몰렸다. 문제는 그 후에 발생하기 시작했다. 공약한 목표 일정이 지연되고 기술 수출 실패나 반환, 임상시험 실패 등 목표 달성에 실패가 거듭되자 주가 하락을 동반한 회사 가치의 걷잡을 수 없는 하락으로 이어져 많은 투자자가 막대한 자산 손실을 맞게 된 것이다. 공허한 공약과 반복되는 실패에 대한 양치기 소년 효과로 인한 신뢰 하락 그리고 전반적인 경제 침체가 바이오 업계에 대한 투자 환경을 급격하게 냉각시키는 악순환 고리를 만들었다고 볼 수 있다.

하지만 처음부터 바이오 업계는 대표적인 고위험 고수익 투자 모델로 잘 인식돼 있다는 것을 고려할 때 지나치게 과장된 반응이라는 견해도 있다. 물론 일리도 있다. 투자는 100% 투자자의 판단과 책임이 따르기 때문이다. 하지만 자산 손실과 투자 환경의 냉각 원인을 투자자 탓으로만 돌릴 수 있을까. ‘네’ 혹은 ‘아니오’로 대답할 수 없는, 정답이 없는 시험 문제를 푸는 것과 같은 것이니 하나하나 차근차근 짚어보자. 

우선 바이오 회사의 입장을 살펴보자. 연구 개발자는 본인 물질의 성공 가능성에 대해 종교에 가까운 신념을 갖기 마련이다. 그만큼 짧지 않은 시간 심혈을 기울여 피와 땀을 흘리는 노력을 쏟아부었고 반드시 성공 시키겠다는 자신감과 책임감에 충만해 있기 때문이다. 하루빨리 실용화, 상용화에 성공해 그 가치를 세상에서 인정받고 명예와 부를 가지고 싶어 한다. 그러나 실패와 좌절이 드물지 않은 게 이쪽 업계의 특성이다. 연구자들도 반복적인 실패로 인한 피로 현상에서 자유로울 수 없다. 여기에 수익 창출을 위해 퇴로를 찾는 투자자들로부터의 편법 압력이나 더 쉬운 지름길의 달콤한 유혹을 받았을 때, 초심이 흔들리지 않는다는 보장이 없다. 

원래의 계획과 궤도에서 벗어난 무리한 개발 시도 결과가 어떠하리라는 것은 어렵지 않게 예상할 수 있다. 하지만 이럴 때 어떤 결정을 내리는가는 오롯이 개발자의 몫이다. 흔들리지 않고 목표했던 길을 가기 위해 자신을 독려하고 투자자를 비롯한 관계자들을 설득하는 노력을 기울이느냐, 아니면 당장의 모든 근심 걱정에서 벗어나기 위해 쉬운 길을 택하느냐의 선택은 전적으로 개발자의 손에 달려 있는 것이다. 시작할 때 다른 어느 물질보다도 개발 성공의 가능성과 가치가 큰 것으로 소개하고 이에 대한 자부심과 자신감을 홍보했던 물질을 슬그머니 내려놓고 소리 소문 없이 다른 영역의 비즈니스를 하거나 전혀 다른 물질로 갈아탄 바이오 회사들이 적지 않은 것은 바이오 종사자들 스스로 성찰해야 할 일이 아닌가 한다. 차라리 솔직하게 개발 과정에서 물질의 가치와 개발 성공 가능성이 재평가됐으며 특정 근거로 새로운 방향으로 전환해야 했다는 배경을 설명하고 새롭게 도전하는 영역에서 도전과 성공의 각오를 다지는 모습을 보여주는 것이 신뢰를 유지하고 변함 없는 지원을 받기 위해 바람직하지 않을까 생각해본다. 물론 선택의 결과에 대해서도 모든 책임을 져야 하는 개발자들의 심정을 이해 못 하는 것은 아니다. 

투자자 입장을 생각해보자. 투자자는 여러 가지 경우의 수가 있겠지만 편의상 상장 전후의 투자자로 나누어 보자. 전자는 순수히 미래 가치에 투자하는 것이고 후자의 경우는 실현된 가치에 대한 판단을 바탕으로 기대되는 미래 가치를 더한 투자를 하는 것이다. 두 경우 모두 미실현 가치에 대한 위험을 감수한 투자인 셈이다. 모든 투자자가 그렇지만 특히 상장 전의 투자자들은 수익을 창출해야 하는 기한이 세워져 있고 회사의 상장이 가장 중요한 출구다. 따라서 종종 회사가 무리한 상장을 추진할 수밖에 없고 상장의 고배를 마시는 경우가 비일비재하다. 또한 그 과정에서 회사의 주요 개발 골격이 왜곡되거나 깨지는 경우를 종종 봐왔다. 필자 또한 그런 경험을 할 뻔했으나 운영진의 노력으로 이를 극복해 마음이 맞는 투자자들과 오늘날 더 높은 가치의 탄탄한 회사를 운영하고 있다. 모든 바이오 업계 종사자들에게 용기를 갖고 묵묵하게 초심으로 세웠던 개발 일정을 가라고 권하고 싶다. 

 

화려한 장밋빛 홍보가 위기 자초 

비상장사를 옮겨 다니며 기획 상장을 하는 상장 전문팀이 있고 상장 후 이들이 빠져나간 회사가 존폐 위기를 겪는다는 것은 더 이상 놀랍거나 신기한 일이 아니니 자세히 언급하지 않겠다. 상장 조건은 합리적일까. 솔직히 바이오 업계에 짧지 않은 경험과 지식을 가진 필자 입장에서 상장을 위해 요구되는 조건 중 이해가 쉽지 않은 것들이 있다. 상장을 위해 조금 더 개발하면 훨씬 높은 부가가치를 얻을 수 있는 물질의 경우 기술 수출을 해야 할까. 기술 수출이 회사의 기술력을 증명할까. 설익은 전임상 개발 단계의 물질을 무리하게 임상에 진입시켜야 할까. 특허의 유무와 개수가 바이오 회사의 기술력과 가치를 얼마나 반영해 줄까. 하지만 이 역시 정답 없는 질문이고 지금까지 여러 형태의 상장을 한 바이오 회사들의 현주소를 바탕으로 상장 기준이 개선될 것으로 믿고 싶다. 

바이오 업계의 책임도 잊어서는 안 된다. 수많은 바이오 업체들이 코로나19 백신과 치료제 개발을 내세우고 연일 치료 물질의 발견 소식과 임상 계획을 홍보했으나 현재 우리들의 손에 쥔 것은 국산 백신 한 종에 불과하다. 그동안 홍보 때마다 널을 뛴 주가를 생각하면 그 과정에서 적지 않은 투자자들이 자산 손실을 봤다고 할 수 있다. 이는 바이오 업계에 대한 신뢰 추락으로 이어졌음에 의구심을 갖기 힘들다. 지나치게 화려한 장밋빛으로 포장된 개발 공약, 기술 수출, 임상시험 진입의 홍보는 개발 실패, 물질의 반환, 임상시험의 실패를 설명하고 이해를 구하는 데 장벽과 한계가 되고, 위기를 자초한다.

봄이 올 때까지 동면하는 동안 바이오 업계는 무엇을 해야 할까. 동면을 하는 많은 동물은 동면에 들어가기 전에 될 수 있는 대로 많은 영양분을 섭취해 체내에 축적하고 동면 기간은 에너지 소모를 최소화하여 동면에서 깨어날 때까지 버틴다고 한다. 하지만 바이오 업계에서 동면은 충분하지도, 옳지도 않은 방법이다. 환경 탓 하지 말고 기술을 개선하고 축적해야 한다. 지연된 개발 일정을 단축하고 유의미한 결과물을 도출해야 한다. 

어려울 때 더욱 생각나는 사자성어가 있다. 요행을 바라는 심리에 의존한다는 수주대토(守株待兔)다. 노력하지 않고 요행만 바라는 어리석음을 지적한 한비자의 어록이다.