사진1. 사진 EPA 연합뉴스
사진1. 사진 EPA 연합뉴스
사진2. 사진 AP 연합뉴스
사진2. 사진 AP 연합뉴스
사진3. 사진 연합뉴스
사진3. 사진 연합뉴스

7월 23일(현지시각) 취임한 마크 에스퍼(큰 사진 앞쪽) 미국 신임 국방장관이 취임 후 첫 아시아 순방을 마쳤다. 그는 2박 3일 일정으로 일본, 몽골, 한국을 방문했다. 7일 일본 도쿄를 방문한 후 8일 오전에는 몽골 수도 울란바토르를 방문했고, 같은 날 오후에 서울에 왔다. 9일 정경두 국방장관, 문재인 대통령을 만난 후 귀국했다.

7일 오전 도쿄에서 에스퍼 장관과 이와야 다케시 일본 방위상(사진1 뒤쪽)이 의장대 사열에 답례하고 있다. 8일 에스퍼 장관이 두 번째 순방국인 몽골 울란바토르에서 냐마 엥흐볼드 국방장관에게 말을 선물받고 있다(사진2). 9일 에스퍼 장관이 서울 용산구 국방부 청사 입구에서 정경두 장관과 함께 의장대 사열을 마친 뒤 이동하고 있다(사진3).

1964년 펜실베이니아주에서 태어난 에스퍼 장관은 웨스트 포인트(미국 육군사관학교)를 졸업하고 보병장교로 걸프전에 참전한 군인 출신이다. 폼페이오 국무장관과는 웨스트 포인트 동기다. 조지 W. 부시 전 행정부에서 국방부 부차관보를 지냈고 트럼프 대통령 취임 이후 육군성 장관으로 임명됐다. 이후 국방장관 권한대행이었던 패트릭 섀너핸이 사퇴하면서 국방장관에 임명됐다.

그가 일본과 한국을 방문한 것은 최근 한·일 갈등이 불거지면서 한·미·일 3국 간 군사동맹이 약화되는 것 아니냐는 우려를 불식시키기 위한 것으로 분석된다. 그는 일본과 한국을 방문한 자리에서 한·일 군사정보보호협정(GSOMIA·지소미아) 유지를 강조했다. 몽골을 방문한 것은 몽골과 국경을 맞댄 중국과 러시아를 견제하려는 행보로 해석된다. 미 국방장관이 몽골을 방문한 것은 2014년 이후 처음이다.