‘기업은 시련을 통해 성장한다.’ 티웨이항공은 크게 두 번의 위기를 겪었다. 이 과정에서 얻은 경험과 노하우는 티웨이항공이 지속 성장할 수 있는 힘으로 작용했다.

성장비결 1 | 위기 후 변화에 빠르게 대응

2005년 국내 최초 저비용항공사(LCC)로 출범한 티웨이항공(당시 한성항공)은 3년 후인 2008년 경영난으로 운항을 중단, 기업회생절차에 들어갔다. 2010년 기업회생절차를 종료했고 사명을 지금의 ‘티웨이항공’으로 변경하며 영업을 재개했다. 2011년에는 모기업인 토마토저축은행이 부도났고, 2013년 출판 업체 예림당이 경영권을 인수했다. 회사가 문을 닫거나 최대주주가 파산하는 위기를 겪었지만 오뚝이같이 일어선 것이다.

허희영 한국항공대 경영학과 교수는 “티웨이항공은 위기를 겪으며 더욱 탄탄해졌다”고 말했다. 허 교수는 “기업의 위기 극복법은 눈에 보이지 않는다”며 “최고경영자(CEO)의 리더십과 조직 문화로 존재하고 유지된다”고 설명했다.

2018년 1월 현재 티웨이항공의 전 직원은 1471명이다. 그들은 너 나 할 거 없이 “이제 실패는 없다”고 말한다. 동시에 변화에 빠르게 대응하는 시스템을 구축했다. 지난해 중국의 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 보복 사태가 발생하자 티웨이항공은 일본과 동남아시아 노선을 확대하고, 부정기편을 효율적으로 운영하는 등 위기에 적절히 대응했다. 다양한 하늘 길도 개척했다. 지난해 새롭게 취항한 노선만 10개다. 모바일 사용에 익숙한 고객을 위한 휴대전화 발권 시스템도 구축했다. 외국인 고객이 주로 사용하는 간편 결제 서비스 페이팔(Paypal)은 국내 항공사 최초로 도입했다.

정홍근 티웨이항공 대표 역시 시의적절한 판단과 결정을 강조한다. 어떤 기업이나 위기에 처할 수 있다. 특히 경쟁이 치열한 현 상황에선 더 그렇다. 상황을 보다 냉정하게 바라보고 빠르고 정확한 의사 결정을 하는 것이 중요하다는 것이다. 티웨이항공은 적자로 어려움을 겪을 때는 기존 노선 효율성을 높이면서 고정 비용을 줄여나갔고, 흑자로 전환한 후에는 노선 확대, 항공기 도입 등 성장 전략에 초점을 맞췄다.

티웨이항공은 2013년 흑자로 전환했고, 현재까지 좋은 실적을 이어가고 있다. 티웨이항공은 2016년 매출 3828억원, 영업이익 126억원을 기록했다. 전년 대비로 보면 각각 43%, 293% 증가했다. 한화투자증권에 따르면 2017년 매출은 전년 대비 44% 증가할 것으로 전망된다.

성장비결 2 | 단일 기종 도입해 비용 최소화

티웨이항공은 현재 186~189석 규모의 ‘보잉(Boeing) 737-800’ 19대를 운용하고 있다. 연말까지 도입 예정인 6대를 포함하면 총 25대다. 모두 같은 기종인데, 운용 비용을 최소화하기 위해서다. LCC의 기본 성장 전략 중 하나가 바로 비용 최소화를 통한 수익 극대화다. 동일한 기종을 운용하면 항공기 구매는 물론 정비 시 들어가는 비용을 줄일 수 있다. 모든 조종사가 똑같은 항공기를 조종하기 때문에 상황 변화에 따라 노선도 탄력적으로 운영할 수 있다.

티웨이항공은 내년 하반기 보잉의 새로운 기종인 ‘737 MAX 8’을 도입할 예정이다. 항공기 운용 노하우가 쌓였고, 현재 운항하는 도시보다 비행 시간이 긴 싱가포르, 인도네시아 발리, 중앙아시아 등 해외 인기 노선에 취항하기 위해서다. 보잉 737 MAX 8은 기존 737-800과 크기가 같지만 항속 거리가 길어 최대 8시간 비행이 가능하다.

정홍근 대표는 지난해 6월 ‘티웨이 블라썸(t’way blossom) 2025’ 비전 선포식에서 “소형 기종이 갈 수 있는 노선의 한계에서 벗어나기 위해 새로운 기종을 도입해야 한다”고 강조했다.

항공기 도입과 함께 안전 운항을 위한 정비 인력도 늘렸다. 티웨이항공 전체 직원 1471명 중 정비본부 인력은 253명이다. 현재 티웨이항공이 보유하고 있는 19대 항공기를 감안하면 항공기 1대당 정비 인력은 13.3명 수준이다. 지난해 국토교통부는 LCC 안전강화대책을 마련하면서 항공기 1대당 정비사 12명을 보유하도록 하는 권고안을 발표했다.

성장비결 3 | 지방 공항 거점으로 노선 확대

티웨이항공은 지방 공항을 거점으로 국제선을 확대해 나갔다. 특히 대한항공 등 대형 항공사가 취항하지 않는 틈새 노선을 공략했다. ‘지방 공항 활성화’ 전략이다. 이 전략의 목표는 두 가지다. 첫째, 경쟁이 심한 수도권(김포·인천공항)이 아닌 새로운 지역인 지방에서 수익을 창출한다. 둘째, 고객의 여행 편의에 초점을 맞춘다. 출발지를 다양화해 고객이 수도권에 살지 않더라도 편하게 해외 여행을 할 수 있는 인프라를 구축한다는 것이다.

2018년 1월 현재 티웨이항공의 국제선 현황을 보면 대구, 부산, 제주, 인천 등으로 출발지가 다양하다. 도착지도 중국, 일본의 주요 도시부터 세부, 다낭, 방콕 등 동남아시아와 괌, 사이판으로 확대했다. 국제선이 전체 노선의 70%에 달한다. 국내선은 김포~제주, 대구~제주, 광주~제주, 무안~제주 노선을 운영하고 있다.

특히 대구공항의 경우 총 11개 노선(제주·오사카·괌·타이베이·도쿄·후쿠오카·홍콩·세부·오키나와·다낭·방콕)을 운영하고 있다. 국내 LCC 중 최다다. 그 결과 지난해 상반기 기준 대구공항 국제선 이용객의 61%가 티웨이항공을 이용했다. 대구에서 해외로 떠난 10명 중 6명이 티웨이항공을 이용한 것이다.

티웨이항공은 2018년 하반기를 목표로 기업공개(IPO)를 추진하고 있다. 지난해 10월 본격적인 상장 절차에 들어갔다. 이를 통해 재무 건전성을 강화하고 보다 투명한 경영을 실천할 계획이다.

투자 재원을 확보해 신성장 사업 기반도 구축한다. 티웨이항공은 2020년부터 중·대형기를 도입해 유럽과 북미 지역으로 노선을 확대한다는 목표를 갖고 있다. 일본과 중국, 동남아시아 등에 해외 프랜차이즈를 설립해 글로벌 네트워크도 강화한다.