달·소행성, 희귀 자원의 보고…우주 개발 본격화

우주 개발에는 천문학적인 돈이 든다. 고작 4명이 상주하는 달 궤도 우주 정거장 ‘루나 게이트웨이’를 건설하기 위해 세계 최강대국인 미국조차 타국과 민간 기업에 협력을 구했을 정도다. 반면 경제적 실익은 거의 얻을 수 없는 것처럼 보인다. 현재 가치로 1530억달러(약 180조원)에 달하는 예산을 들인 미국의 ‘아폴로 프로젝트’는 달 표면에 성조기 하나를 꽂은 뒤 암석 한 줌을 채취해오는 데 그쳤다.

그동안 우주 개발의 경제적 가치는 인공위성을 제외하면 대부분 우주라는 극한 환경을 개척하기 위해 개발한 첨단 기술이 실생활에 응용되는 스핀오프(spin-off·파생상품) 방식을 통해 창출됐다. 미국 항공우주국(NASA)이 우주인이 먹을 식품을 개발하는 과정에서 건조식품과 전자레인지가 파생됐고, 우주선 안의 대기를 청정하게 유지하는 기술에선 공기청정기가 유래됐다.

하지만 루나 게이트웨이 완공을 목표로 하는 2024년 이후 달 탐사가 본격화하면 우주 개발은 70여 년 만에 드디어 실질적인 ‘시장’으로 떠오를 것으로 전망된다. 우주여행에서부터 달 기지 건설, 소행성 광물채굴까지 이른바 ‘이머징 우주시장’이다. 전문가들은 이머징 우주시장이 엄청난 부가가치를 ..