스미토모금속광산 니이하마(新居浜) 니켈 제련소. <사진 : 스미토모그룹>
스미토모금속광산 니이하마(新居浜) 니켈 제련소. <사진 : 스미토모그룹>

스미토모금속광산(住友金屬鑛山)은 16세기에 창업해 올해로 427년의 역사를 가진 일본의 비철금속 회사다. 스미토모는 제2차세계대전 이전 미쓰이(三井), 미쓰비시(三菱)와 함께 일본 3대 재벌을 형성했는데, 스미토모 재벌의 기원이 스미토모금속광산이다. 전쟁에서 일본이 패한 뒤 연합군 최고사령부(GHQ)가 재벌을 해체시켰지만 현재도 스미토모그룹에 상사, 화학, 은행, 보험, 전자(NEC) 등 다양한 분야의 회사가 속해 있다.

스미토모금속광산은 1590년 소가 리에몬(蘇我理右衛門)이 19세의 나이로 교토에서 구리 제련·세공업을 시작한 데서 출발한다. 일본의 동광석(銅鑛石·구리를 함유한 광석)엔 은이 포함돼 있는데 그전까진 구리에서 은을 분리하는 기술이 없었다. 당시 구리는 일본의 주요 수출품이었지만 은 분리 기술이 없어 분리 기술이 있는 중국에 수출할 때 낮은 가격을 받았다. 소가 리에몬은 일본에 와 있던 유럽인에게서 납을 이용해 은과 구리를 분리하는 원리를 듣고 연구해, 구리를 정련하는 새로운 기술을 개발했다. 소가 리에몬은 이 기술로 ‘이즈미야(泉屋)’라는 이름의 구리 세공점을 창업했다. 이 기술은 19세기 말까지 약 300년간 쓰였다.

유럽인에..

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