3월 27일 인천국제공항에 대한항공 항공기가 서 있는 모습. 코로나19 여파로 하늘길이 막히면서 국제선 운항 노선은 5분의 1 수준으로 줄었다. 대한항공 항공기 90% 이상이 하늘을 날지 못하고 있다. 사진 연합뉴스
3월 27일 인천국제공항에 대한항공 항공기가 서 있는 모습. 코로나19 여파로 하늘길이 막히면서 국제선 운항 노선은 5분의 1 수준으로 줄었다. 대한항공 항공기 90% 이상이 하늘을 날지 못하고 있다. 사진 연합뉴스

조원태 한진그룹 회장은 3월 27일 한진칼 사내이사 연임에 보란 듯이 성공하며 ‘남매의 난’에서 승기를 거머쥐었지만 활짝 웃지 못했다. 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 등 항공 업계에 불어닥친 악재와 대한항공 실적 악화까지 그 앞에 놓인 과제가 만만치 않기 때문이다.

더욱이 조현아 전 대한항공 부사장을 비롯한 3자 연합이 장기전을 예고하고 있어 경영권 분쟁 2라운드도 대비해야 한다. 그에겐 승리를 만끽할 여유가 없다.

조 회장이 당면한 가장 시급한 과제는 주력 계열사인 대한항공의 재무 건전성을 개선하는 일이다. 대한항공의 지난해 영업이익은 전년과 비교해 반 토막 났고 부채 비율은 900%에 육박한다. 여기에 코로나19 여파로 하늘길이 막히면서 국제선 운항 노선은 5분의 1 수준으로 줄었다. 대한항공 항공기 90% 이상이 하늘을 날지 못하는 초유의 비상사태가 벌어졌다.

일각에서는 조 회장이 조현아 전 대한항공 부사장과 행동주의 사모펀드 KCGI, 반도건설 등 3자 연합의 공세에도 경영권 방어에 성공할 수 있었던 배경이 바로 코로나19 때문이라는 분석을 내놓는다. 기업의 존립이 걸린 중대 위기에 주주들이 현 경영진을 지지하는 쪽을 택했다는 것이다.

조 회장은 3월 27일 열린 한진칼 주주총회에서 출석 주주 과반(56.67%)의 찬성으로 사내이사 연임에 성공했다. 애초 3자 연합이 공격적으로 지분을 매입한 데다 기관, 개인 등 캐스팅보트가 된 주주들의 표심을 예측하기 어려웠던 터라 그의 승리는 더욱더 극적이었다. 조 회장이 연임에 성공한 직후 한진칼 주가는 이틀 연속 가격 제한 폭까지 올랐다. 의결권 유효 지분 2.9%를 보유한 국민연금이 주주총회에 앞서 조 회장의 재선임 찬성 의사를 밝히면서 다른 기관 투자자와 외국인 등의 의사 결정에 영향을 미쳤다는 분석도 있다.

조 회장은 3월 29일 담화문을 통해 “코로나19 위기의 파고를 넘기 위해 모든 역량을 집중하고 뼈를 깎는 자구 노력도 병행하겠다”고 말했다. 앞서 대한항공은 4월부터 경영이 정상화할 때까지 부사장급 이상은 월 급여의 50%, 전무급은 40%, 상무급은 30%를 반납하기로 했다.


조원태 한진그룹 회장. 사진 한진그룹
조원태 한진그룹 회장. 사진 한진그룹

3자 연합, 장기전 예고…끝나지 않은 싸움

한진그룹 경영권 분쟁은 이제 시작에 불과하다는 분석도 나온다. 3자 연합이 새로운 싸움을 준비하고 있기 때문이다. 이번 주주총회에선 조 회장 측 우호 지분이 더 많았지만 주주 명부 폐쇄일인 지난해 12월 26일 이후에도 3자 연합이 계속 지분을 사들여 3월 31일 기준, 3자 연합 측이 42.13%로 조 회장 측(41.4%)을 앞서고 있다. KCGI와 반도건설이 한진칼 지분율을 각각 18.57%, 14.95%까지 끌어올린 결과다.

재계에선 3자 연합이 올가을 임시 주주총회를 소집해 또다시 경영권 도전에 나설 가능성이 있다고 본다. 임시 주주총회를 위해 법원의 허가를 받는 데 3개월, 이후 주주 명부 폐쇄 후 임시 주총을 소집하는 절차에 3개월쯤 걸리기 때문이다.

3자 연합은 한진칼 주총이 끝난 뒤 입장문을 통해 “기존 오너 중심의 경영 체제를 바꿔야 한다는 많은 주주의 열망과 한진그룹 변화를 바라는 국민 여러분의 바람을 온몸으로 느낄 수 있었다”며 “한진그룹이 위기에서 벗어나 정상화 궤도에 올라설 수 있도록 계속 주주로서의 모든 노력을 다할 것”이라고 밝혔다.

코로나19 사태로 글로벌 항공 업계가 어려움을 겪고 있는 상황에서 3자 연합은 한진그룹의 주력 계열사인 대한항공의 경영 정상화를 위해 전문 경영인을 요구하고 있다. 조 회장 입장에서는 코로나19 위기를 잘 넘겨야 연임에 대한 명분을 쌓을 수 있다.

3월 24일 서울중앙지방법원이 3자 연합이 낸 두 건의 가처분 소송(대한항공 자가보험과 사우회 등 지분 3.79%에 대한 의결권 행사 금지 가처분 소송+반도건설의 한진칼 지분 의결권 행사 허용 가처분 소송)을 기각했다. 이에 3자 연합은 “법원의 가처분 결정이나 이번 주총에서의 결과가 한진그룹 정상화 여부의 끝이 될 것이라 생각하지 않는다”며 장기전에 대비하고 있음을 예고하기도 했다.

자금력이 있는 KCGI가 한진칼 지분을 계속 매입할 수 있다는 것이 변수다. KCGI 역시 한진 주식 60만 주를 처분해 151억원을 확보했다. 이 자금이 한진칼 지분 매입을 위한 것이라는 관측이 제기됐다. 반도건설 역시 공정거래위원회 기업결합심사 기준인 15%를 넘겨 한진칼 지분을 더 늘릴 것으로 예상된다.

반면 조 회장의 ‘백기사’로 통하는 델타항공이 추가적인 지분 매입에 나서고 있지만 코로나19 사태로 경영 환경이 좋지 않아 조 회장 측 우호 지분이 얼마나 유지될지 확신하기 어렵다.