세계를 공포로 몰아넣은 머리카락 1/500 입자

평균 지름 100㎚(나노미터·1000만분의 1m). 사람 머리카락 굵기의 500분의 1에 불과한 미세한 입자가 세계를 공포로 몰아넣고 있다. 바이러스, 그중에서도 왕관 모양의 돌기를 가진 코로나 바이러스다. 이 바이러스는 무엇이기에 인간을 죽음으로 내몰고 세계를 위협하는 것일까. ‘이코노미조선’은 바이러스, 그중에서도 코로나 바이러스를 알아봤다. 동물 감염학 분야 국내 최고 전문가 중 한 명으로 꼽히는 최강석 서울대 수의학과 교수의 도움을 받았다.

바이러스는 유전체인 핵산을 단백질이 감싸 보호하는 구조다. 홀로 증식이 불가능하기에 다른 생명체를 숙주로 삼는다. 스스로 복제 증식할 수 있는 세균과 다른 점이다. 일단 세포에 달라붙은 바이러스의 유전체가 세포 안으로 들어가면, 그때부터는 쉽다. 세포의 대사 도구를 통해 새끼 바이러스를 대량으로 찍어낸다. 이 바이러스가 다시 다른 세포로 가 감염하고 복제 증식이 이뤄지면서 기하급수적으로 증가한다. 바이러스마다 선호하는 증식 부위도 다르다. 신경세포에 붙으면 신경성 질환, 호흡기 점막에 붙으면 호흡기 질환, 위장에 달라붙으면 소화기 질환을 일으킨다.

코로나19는 2002년 사스(SARS·중증급성호흡기증후군..