경남 창녕의 양조장 ‘우포의 아침’이 작년 8월 편의점 CU와 손잡고 내놓은 증류식 소주 ‘빛소주’가 2030 소비자 사이에서 반응이 좋다. 출시 첫 한 달 여 만에 누적 판매량 10만 병을 돌파, CU 프리미엄 소주 카테고리에서 매출 1위에 올랐다. 최근까지의 누적치로는 벌써 40만 병을 넘어선 것으로 파악되고 있다.
서울대 독어독문학 학·석사, 전 조선비즈 성장기업센터장, ‘한국술열전’ 저자
빛소주는 알코올 도수 24도와 32도 두 개 제품이 있는데, 오크칩을 넣어 숙성한 32도 제품은 ‘쌀로 만든 증류식 소주인데도 위스키 색·향·맛이 난다’ ‘위스키보다 더 위스키 같다’는 호평을 듣고 있다.
빛소주의 장점은 첫 번째, 청정 원료다. 빛소주는 양조장에서 차로 5분여 거리에 있는 청정 우포늪 인근서 재배한 쌀을 원료로 사용한다. 우포늪이 어떤 곳인가. 1억4000만 년 전, 인류가 살기도 전에 조성된 우리나라 최대의 자연 습지다. 1998년 국제습지조약 보존 습지로 지정될 정도로, 청정지역으로 유명하다. 2008년 창원에서 열린 람사르총회에서 창원 주남저수지와 함께 총회 공식 탐방지로 선정한 곳이기도 하다.
두 번째는 80년 남짓 된 발효 기술이다. 1945년 사화정미소를 기점으로 78년 동안 쌓아온 발효 기술로 쌀발효주를 빚어, 요즘 트렌디한 양조장에서 많이 쓰는 감압증류 방식으로 증류주를 내린 제품이 빛소주다.
세 번째는 착한 가격이다. 24도 빛소주(375mL)가 7900원, 32도 빛소주는 1만2900원에 판매되고 있다. 우포의 아침 박중협 대표는 “중간 도매상을 끼지 않고 CU 본사와 직거래하기 때문에 경쟁 업체 제품보다 적어도 30% 정도는 저렴하다”고 말했다.
마지막은 오크 숙성 방법이다. 빛소주 32도는 국내 출시된 오크소주 중 드물게 ‘오크칩 숙성’ 술이다. 오크통에 넣어 오랫동안 숙성하는 전통적 ‘오크 숙성’ 대신 오크통을 잘게 자른 오크칩을 증류 원액과 함께 넣어 단기 숙성하는 숙성 방식으로 만들었다. 박 대표는 “포르투갈에서 수입한 오크칩 여러 종류를 섞은 뒤 증류 원액이 든 스테인리스 통에 넣어 한 달 정도 숙성한다”고 말했다.
오크칩 숙성의 가장 큰 장점은 숙성 기간이 짧다는 점이다. 오크통 숙성은 적어도 1년 이상은 돼야 오크 향이 증류 원액에 스며드는데, 오크칩을 사용할 경우, 한 달 정도만 돼도 오크 숙성이 거의 완성된다. 오크를 잘게 자른 오크칩은 액체인 술과 접하는 부분이 그만큼 많기 때문이다. 반면에, 화요 xp 등 국내 오크 숙성 증류주들은 적게는 1년, 많게는 3년 이상 오크통에서 숙성한 제품이다. 작년에 출시돼, 순항 중인 빛소주의 명성을 이어 나갈 후속 증류주는 단감 브랜디인 ‘하늘 아래서’다. 지난 2월 초에 출시됐다. 배우 겸 가수 김민종의 노래 제목 ‘하늘 아래서’에서 이름을 땄다. 일종의 ‘셀럽 컬래버’ 제품이다. 2021년 말에 나온 단감 와인 ‘단감명작’을 증류한 술이다. 알코올 도수는 24도다. 단감은 국내 생산 과일 중 유일하게 생산량 세계 1위를 자랑하는 과일인데, 창원(맑은내일 소재지)과 창녕(우포의 아침 소재지)이 있는 경남이 최대 산지다.
경상대 농화학, 전 무학소주 근무, 전 국순당 근무 사진 박순욱 기자
그런데, 이 제품은 우포의 아침이 아닌, ‘형제 회사’인 맑은내일이 만든 제품이다. 창녕에 있는 양조장 우포의 아침은 2008년 람사르 총회를 계기로 설립됐고, 이에 앞서 2006년 설립된 기업이 맑은내일이다. 두 개 회사 모두 현재 술을 생산하고 있는데, 막걸리 비중이 높은 회사가 맑은내일이고, 우포의 아침은 약주, 청주, 증류주를 주로 생산하고 있다. 박중협 대표를 경남 창녕의 ‘우포의 아침’ 공장에서 만나, 먼저 단감 브랜디 ‘하늘 아래서’를 만들게 된 계기를 물었다. “2021년에 나온 알코올 도수 7도의 단감 와인 ‘단감명작 반응이 좋았다. 그래서 단감 브랜디 ‘하늘 아래서’를 새로 내놓게 됐다. 가격은 1만5000원이다. 24도 제품이 먼저 나왔고, 추가로 17도, 40도(오크) 제품도 내놓을 예정이다.”
셀럽과의 컬래버 제품은 ‘하늘 아래서’가 처음이 아니다. 작년에 ‘의리남’ 배우 김보성과 함께 16.5도 소주 ‘의리남’을 내놓았고, 앞으로도 여러 셀럽 컬래버 제품을 내놓을 예정이다.
현재 생산 중인 술 제품은 몇 종인가.
“우포의 아침, 맑은내일 두 개 회사 제품을 포함해, 50종 정도 된다. 막걸리가 10여 종, 청주-약주가 너덧 종, 과실주도 세 종, 증류주는 올해 나올 제품 포함하면 10종 정도 된다.”
작년에 우포의 아침(맑은내일 포함) 술 매출은 약 50억원이었다. 매출 규모에 비해 술 종류가 너무 많지 않나.
“현재 4공장 체제를 갖춘 규모이기 때문에, 한두 가지 제품에만 올인하기 어렵다. 더군다나 최근 술 소비 트렌드가 빨리 바뀌고 있다. 코로나19 이후 홈술, 혼술 음주문화가 정착화됨에 따라 ‘개성 있는 술’을 찾는 소비자들이 많이 늘어나는 추세다. 이런 측면에서 다양한 제품을 내놓는 것이 ‘시장의 흐름’에도 부응한다고 여긴다. 제품 종류가 많은 또 하나의 이유는 전적으로 지역농산물로 술을 만들기 때문이다. 창녕, 창원에는 쌀뿐 아니라 단감, 양파, 호박 등 특산물이 많다.”
지역농산물 소비를 얼마나 하나.
“작년에 쌀만 300t, 단감은 120t 수매했다. 호박도 100t 정도 사들여, 건강식품을 만들고 있다. 석류라든지 지역에 나지 않는 농산물 외에는 인근 지역 농산물 사용을 원칙으로 하고 있다.”
1945년 할아버지가 시작한 사화정미소가 회사의 출발인가.
“할아버지는 일제 강점기에 먹고살기 위해 일본으로 건너가, 정미 기술을 배워오셨다. 해방 직후 고향인 창원에서 사화정미소를 차렸다. 정미소에서 남는 쌀로 청주를 빚어 시장에 내다 판 게 주류사업의 시작이었다. 내가 3대 사장이다. 올해로 창업 78년을 맞았다.”
자원 재활용에 관심이 많다고 들었다.
“술 회사들의 공통적 고민은 술지게미(주박) 처리다. 우리는 수년 전부터 주박으로 발효 퇴비를 만들어 마늘 등 농산물을 키우고 있다. 그런데 놀랍게도 발효 퇴비로 키운 마늘은 일반 마늘보다 크기가 1.5~2배 크다. 마늘뿐이겠는가. 그래서 발효 퇴비를 많이 만들어 농가에 보급할 생각이다. 수확한 농산물은 전량 수매해 시장에 팔거나 술 원료로 만들 것이다. 발효 기술을 응용한 자원 선순환 사업을 하고 싶다. 지역 농가에도 큰 도움이 될 것이고, 무엇보다 친환경 이미지 제고로 기업가치도 올라갈 것으로 기대한다.”