킹압둘라과기대 슈퍼컴 리더 7년…“사우디 ‘톱 다운’ 속도전 주목”

2016년 세계적으로도 손꼽히는 슈퍼컴퓨터(슈퍼컴) 전문가 이지수 박사는 사우디아라비아 킹압둘라과학기술대(KAUST)로 자리를 옮긴다. KISTI(한국과학기술정보연구원) 슈퍼컴퓨팅센터장과 국가슈퍼컴퓨팅연구소(NISN)의 초대 소장을 역임한 그가 쉰을 훌쩍 넘긴 나이에 도전을 감행한 것이다.

이 박사는 1년 만에 KAUST 슈퍼컴 센터 외에도 가시화 센터를 총괄하는 자리로 승진했고, 이제 KAUST 교수 60% 이상과 아람코 등 20여 개의 사우디 주요 기업과 기관이 그의 리더십 아래에 설계된 슈퍼컴을 쓰고 있다. 윤석열 대통령의 중동 세일즈 외교로 국내에서도 사우디에 대한 관심이 뜨거운 가운데, 사우디 과학기술계가 그에게 보내는 전폭적인 신뢰는 민간 외교 자산이기도 하다. 

최근 미국 콜로라도 컨벤션센터에서 열린 ‘국제 슈퍼컴퓨팅 콘퍼런스’에서 발표된 전 세계 슈퍼컴 순위(톱 500)에서 KAUST가 구축한 슈퍼컴 ‘샤힌 3(Shaheen III)’는 전 세계 20위, 중동 지역 1위를 기록했다. 콘퍼런스 직후 이 센터장을 화상으로 만났다. 

이번 슈퍼컴 콘퍼런스에서 인공지능(AI) 컴퓨터의 약진이 두드러졌다. 

“올해 3등을 차지한 마이크로소프트(MS), 22등을 차지한 네이버, 28위를 기록한 삼성전자 등이 대표적인 사례다. 기상청과 KISTI 등의 전통적인 슈퍼컴들은 순위가 밀렸다. 슈퍼컴 전문회사 크레이(Cray)가 휴렛팩커드(HPE)에 인수됐는데, 크레이 주요 엔지니어들이 MS로 대거 흡수됐다. 이 엔지니어들이 MS와 협력관계인 오픈AI의 챗GPT 전용 슈퍼컴을 설계하는 데 참여했다는 소문이다.” 

그런 점에서 이번 콘퍼런스는 슈퍼컴 역사의 변곡점으로 기록될 것이다. 

“그렇다. 오랫동안 슈퍼컴은 ‘슈퍼카’ 같은 존재였다. 국가 간 경쟁이 촉발되며 여러 관심은 받았지만 슈퍼카가 그러하듯 컴퓨터 업계의 주류는 아니었다. 거대 컴퓨터로 구동되는 AI 열풍은 이제 슈퍼컴을 주류로 만들고 있다. AI 칩을 만드는 엔비디아는 정점을 향해 치닫는 게 콘퍼런스 현장에서 느껴졌다. 엔비디아의 로드맵을 보니, 전통의 계산 과학용 칩보다 AI용 칩 개발에 중점을 두고 있더라.”

지난 8월 KAUST 이사장인 모하메드 빈 살만 사우디 왕세자가 ‘KAUST 뉴 스트래티지(new strategy)’를 발표했다. 

“2009년 개교 당시 KAUST의 최우선 목표는 신뢰 있는 교육기관으로 자리 잡는 것이었다. 이제 사우디의 최고 리더는 막대한 자금을 투자해 설립한 KAUST가 국가에 기여할 것을 주문하고 있다. KAUST는 사우디 전반의 생산을 혁신하고 고품질 일자리 창출에 기여하는 방향으로 운영될 것이다. KAUST 이사회가 아람코 최고경영자(CEO) 등 사우디 인사로 재편될 때부터 예고된 것이었다.”

왕세자가 야심 차게 추진 중인 환경 도시 네옴시티(NEOM) 프로젝트에도 KAUST가 참여하고 있더라. 

“KAUST 수석 부총장이었던 나드미 말 나스르(Nadhmi Al-Nasr)가 2018년 네옴의 CEO가 되었다. 그 외에도 KAUST의 많은 인사가 네옴으로 자리를 옮겼다. 네옴과 KAUST의 대표적인 협력 프로젝트는 네옴시티 인근 슈샤섬의 산호초 복원 사업(KRRI·KAUST Reefscape Restoration Initiative)이다. 세계 최대 규모 산호초를 복원하는 이 사업은 규모 자체도 거대하지만, 네옴의 신달라(Sindalah) 호화 휴양 지구와 연계돼 있어 전략적으로도 중요하다.”

윤석열 대통령의 중동 방문 이후 한국 기업의 사우디에 대한 관심이 뜨겁다. 

“내가 들은 초대형 프로젝트만 6개에 달하니, 여기에 다수 기회가 있는 것은 분명하다. 왕세자는 국내총생산(GDP)의 0.5% 수준인 국가 연구개발 예산을 2040년까지 5배까지 늘리겠다는 포부도 밝혔다. 그런데 사우디에서의 비즈니스는 전형적인 ‘톱 다운’ 방식이어서 투자부 장관 등 고위급 접촉이 전체 사업 맥락을 이해하는 데 필수적이다. 내부 정보를 확보하는 것이 어렵다는 뜻이다. 왕세자가 KAUST를 비롯해 다수 기관의 이사장을 맡고 있다는 점, 그가 ‘온건 이슬람(Moderate Islam)’을 내세워 젊은이들의 전폭적 지지를 받고 있다는 점, 이에 걸맞은 가시적인 성과를 매우 중요시한다는 점 등도 고려하면 좋을 것이다.” 

중동의 대표적인 친미 국가였던 사우디에서 중국의 영향력이 커지고 있다. 사우디가 앙숙인 시아파 이란과 외교 관계를 정상화하려는 과정에서, 양국의 협상을 중재한 나라가 중국이었다.

“사우디를 ‘친중(親中) 국가’라고까지 분류할 수는 없을 것이다. 미국과의 협력이 여전히 중요한 나라이기 때문이다. 다만, 중국이 국제 협력과 국가 발전을 중시하는 사우디의 리더십을 이해하고 고공 플레이를 하고 있다. AI부터 초대형 빌딩 건설 프로젝트에 이르기까지 사우디에서 비즈니스 기회를 잡으려면 서방 국가 기업뿐만 아니라 중국 기업과 치열한 경쟁을 치러야 할 것이다.”

왜 슈퍼컴을 좋아했나. 

“세상의 모든 게 그렇지만, 그냥 우연인 것 같다. 컴퓨터가 그렇게 끌리더라. 1980년 당시 애플 II 컴퓨터 복제판이 30만원이었다. 한 달 용돈을 모아 전원 공급 장치를 사고 다음 달 용돈을 모아 메인 보드를 사서 수개월에 걸쳐 조립했다. 결국 대학원 때 각종 물리 문제를 슈퍼컴으로 푸는 걸 공부했다.” 

최근 오픈AI의 내홍 사태에서 보듯 강한 AI가 도래해 인류를 위협할 수 있다는 전망이 나온다. 

“인간의 지적 능력 전체를 대체하는 ‘일반 인공지능(AGI·Artificial General Intelligence)’이 단시간 내 나타나지는 않을 것이다. 전문가들이 AI가 왜 여러 문제에서 탁월한 성과를 내는지 이유조차 모른다. 내가 딥러닝으로 대표되는 AI 접근법에 대해 불편해하는 이유다. AI 접근법의 근본적인 한계에 관심을 두고 있다.”