“인생 8할은 잊어도 좋다… 대부분의 망각은 건강해”

도쿄의과대학병원 노년내과 의사 가마타 미노루 선생이 쓴 책 ‘적당히 잊어버려도 좋은 나이입니다’를 읽었다. 인생 후반을 위한 현실적 생활 조언이 가득해서, 페이지를 넘길 때마다 무릎을 쳤다. 몇 년 전 인터뷰했던 니시나카 쓰토무 변호사의 ‘운을 읽는 변호사’의 두 번째 버전이 될 거라는 확신이 들었다. 1만 명 의뢰인의 삶을 분석한 노 변호사가 ‘운의 좋고 나쁨은 도덕성이 결정한다’고발견했듯이, 50년간 환자의 뱃속을 들여다본 75세 노 의사는 ‘몸과 마음의 건강은 근육의 힘과 망각 능력에 달려 있다’고 차근차근 증명해 낸다.

나이 들수록 친구는 없어도 괜찮다거나(동네 이웃과 접점을 유지하는 걸로 충분하다), 콜레스테롤 수치는 잊고 달걀을 먹으라거나, 나이는 얼마든지 속여도 된다거나, 심지어 좋은 사람이 되려고 애쓰는 대신 햇볕을 쬐고 자연을 가까이하면 호르몬 분비가 늘어나 ‘좋은 사람이 되어 있을 것’이라는 ‘유물론적’ 조언은 당장 실천하고 싶을 만큼 유혹적이다.

예컨대 이런 식이다.

“ 몸을 움직이면 심장 박동도 올라가고 체온도 상승합니다. 체온이 올라가면 행복 호르몬인 세로토닌, 쾌감 호르몬인 도파민, 성장 호르몬 분비도 촉진되지요. 행복은 단순해요. 몸을 움직여 심박수를 올리면 되는 거죠.”

실제로 가마타 미노루 선생이 꾸준히 주도한 ‘애쓰지 않는 건강 장수 실천’ 캠페인으로 2022년 사가현의 여성 건강 수명이 일본에서 가장 높게 나타났다. 이혼한 친부모에게 버림 받았지만, 허벅지 힘과 망각의 힘으로 행복하게 살 수 있다고 믿는 이 관록의 의사를 최근 이메일과 구술을 오가며 인터뷰했다. 다음은 일문일답. 

‘적당히 잊어버려도 좋은 나이입니다’라고 했다. 잊는다니, 무엇을 말인가.

“나는 올해 76세, 아내는 74세다. 2남 2녀에, 손주는 넷이다. 아내와 나는 둘이 생활하고 있는데 전자레인지를 돌려놓고 깜빡깜빡 잊어버려서 가끔 실수한다. 음식을 데우려고 전자레인지에 넣었는데, 식사가 끝나서야 거기에 음식이 있다는 것을 깨닫는 거다. 그럴 때 우리 둘은 서로를 비난하기보다는 ‘망각력이 대단하다’며 함께 웃어넘긴다. 곰곰이 생각해 보니, 잊어버려서 웃어넘길 수 있는 일이 꽤 많은 것 같다는 생각이 들었다.”

망각에 어떤 유익이 있나.

“케임브리지대의 바버라 사하키안(Bar-bara Sahakian) 교수에 따르면, 인간은 하루에 무려 3만5000번이나 결정을 내린다고 한다. 하나하나의 결정, 예를 들어 저녁으로 무엇을 먹을지, 퇴근 후 마트에 가서 무엇을 살지 등등. 그런데 그런 선택은 하루가 지나면 거의 잊는다. 잊어야 살 수 있다. 잊어야 기억할 수 있다. 인공지능(AI)은 인간의 이런 망각력을 흉내조차 못 낼 것이다. 망각력을 높여가다 보면 지금까지 있었던 분노나 미움도, 혹은 방금 일어났던 화도 6초 만에 사라진다. 하룻밤 자고 나면 더 희미해진다. 생각해 보면 잊는 힘 덕분에 여태껏 중요한 인간관계도 깨지지 않고 이어올 수 있었다. 망각력이 마음을 가볍게 해주고, 삶을 긍정적으로 바꿔준 거다.”

선생은 부모에게 버림받은 기억을 잊었다고 했다. 정말 괜찮은가.

“한국 출신으로 프랑스에 입양된 한 여성 감독과 대담을 한 적이 있다. 그가 내게 물었다. 과거의 경험이 의사라는 직업에 어떻게 도움이 됐느냐고 말이다. 나는 원전 사고로 방사능에 오염된 지역에서 아이들을 구하는 활동을 104번이나 했고, 이라크 난민 캠프에 5개의 병원을 만들어 아이들의 생명을 구하기 위해 노력했다. 현재는 우크라이나를 탈출한 아이와 엄마를 돕는 활동을 하고 있다. 나는 부모에게 버림받은 과거가 있지만, 양부모에게 거두어져 새 삶을 얻었기에 이제는 베푸는 사람이 되고 싶다. 나의 친아버지와 친어머니는 이혼하고 힘든 선택을 한 것 같다. 모두 살아가기 위해 최선을 다했다고 생각한다. 나중에 친어머니의 무덤 앞에서 합장하고 ‘어머니, 낳아줘서 고맙습니다’라고 인사한 것은 내가 미움을 잊었기 때문이다.”

미움을 잊은 것 같다.

“친아버지는 나를 버렸다. 그리고 어느 가난한 부부가 나를 데려가서 구원을 받았다. 부잣집 아들에 대한 부러움을 나는 양부모를 통해 잊을 수 있었다. 잊는 힘은 정말 중요한 일이라고 생각한다.”

인생의 8할은 정말 잊어버려도 좋은가.

“그렇다. 내가 18세에 대학에 가고 싶다고 했을 때 아버지는 ‘우리 집에는 돈이 없으니, 일을 해야 한다’고 했다. 하지만 나는 아버지를 설득했고, 아버지는 돈 대신 자유를 주겠다고 했다. 수업료나 교과서 비용은 스스로 해결하라고 말이다. 마지막에 한 가지만 약속하라고 했다. ‘우리처럼 가난한 사람이나 약한 사람을 잊지 마라’라고 말이다. 그 후로 나는 분노와 질투 같은 인생의 중요하지 않은 80%의 일은 잊어버리고, 20%의 중요한 일을 기억하려고 노력하며 살아왔다. 지금도 ‘약자를 잊지 마라’는 아버지의 당부를 잊지 않으려고 의료 지원을 계속하고 있다.”

나를 나답게 만드는 것… 20%만 기억하고 나머지 80%는 흘려보내도 좋다고 했다. 가족과 밥 한 끼 할 수 있는 시간, 산책할 수 있는 체력, 책이나 음악을 즐길 수 있는 공간⋯이 정도면 충분하다고.

그럼에도 일을 해 나가기 위한 ‘작업 기억력’은 중요하다고 했다. 언급한 두뇌 체조는 어떤 원리로 만들어진 것인가.

“워킹 메모리(working memory), 일본어로는 작업 기억이라고 한다. 작업 기억은 전전두엽에서 이뤄지는데, 이곳은 단기 기억의 중심이면서 동시에 감정 조절도 담당하고 있다. 전전두엽의 능력이 저하되면 화를 잘 내게 된다. 자주 화내는 노인은 전전두엽의 기능이 떨어졌을 확률이 높다.

전전두엽을 단련하기 위해서는 근육을 움직이는 것이 중요하다. 공부를 시작하기 전에 스쾃을 한 청소년 그룹과 그러지 않은 그룹을 비교해 보면 스쾃을 한 그룹이 공부 성과가 높다는 결과도 있다. 작업 기억을 위해서는 두뇌 체조를 권한다. 1부터 숫자를 세면서 5의 배수가 나올 때마다 끝말잇기를 하는 거다. 1 2 3 4 오렌지, 6 7 8 9 지하철, 11 12 13 14 철학자 이렇게 말이다.”

우왕좌왕 갈팡질팡으로 뇌에 리듬을 주는 것이 목표라고 했다. 잘 잊는 것과 함께 이 관록의 의사가 주목하는 것이 바로 호르몬이다. 우리 몸과 마음은 결국 호르몬에 의해 좌우된다는 것. 자연을 가까이하고 햇볕을 쬐는 것만으로 행복 호르몬이 나온다. 

50년 가까이 내과 의사로 환자의 괴로움과 분노를 접해본 결과, ‘마음가짐을 바꾸려 애쓰는 것보다 호르몬을 조절하고 몸을 움직이는 게 낫다’는 결론을 내렸다. 다른 의사들도 동의하나.

“나는 호르몬 우월주의라고 하는데, 일본 내분비학회에서도 최근 사용하는 용어다. 인간 삶의 방식을 철학서나 자기 계발서로 바꿀 수 있는 사람은 그렇게 해도 좋지만, 대부분의 사람은 그렇게 쉽게 행동 변화가 일어나지 않는 것이 현실이다. 행복 호르몬인 세로토닌을 분비하기 위해, 도전 호르몬인 테스토스테론을 분비하기 위해, 예를 들어 발뒤꿈치를 땅에서 들어 올려 떨어뜨리거나 햇볕을 쬐는 것 정도는 누구나 할 수 있지 않나.”

좋은 사람이 되려고 애쓰기보다 세로토닌과 옥시토신을 늘리기 위한 습관을 들이면 ‘좋은 사람이 된다’는 말이 강력한 동기부여가 되더라.

“행복 호르몬인 세로토닌이 부족하면 짜증이 많아지고 의욕이 떨어지며 불면증에 걸리기 쉽다. 가령 아이가 방에 틀어박혀 게임만 하고 햇볕을 쬐지 않으면 세로토닌 분비가 저하되고 행복감도 감소한다. 정신과에가면 의사는 대개 세로토닌 약을 처방해 준다. 하지만 세로토닌은 체내에서 만들어지기 때문에 채소나 발효식품을 먹어 장내 환경을 개선하고, 햇볕을 쬐는 것이 더 좋다. 리드미컬하게 걸으며 ‘정말 맛있어’ ‘참 예쁘네’ 소리 내서 감동을 표현하는 것만으로 다량의 세로토닌이 나온다. 가벼운 증상의 우울증 환자는 이런 생활 개선만으로 치료할 수 있다. 유대감 호르몬이라고도 불리는 옥시토신은 반려동물인 고양이나 개를 쓰다듬어 주면 분비된다. 동일본 대지진이 일어났을 때 반려동물을 키우는 사람들은 스트레스에 매우 강했다고 한다. 손자를 안아줄 때 삶의 힘을 얻는 것도 같은 이유일 것이다. 이웃을 다정하게 대접하는 행동도 옥시토신에 영향을 미친다. 남에게 도움을 주는 사람이 더 젊고 건강해 보이는 것도 옥시토신의 영향이 크다.”

두 호르몬 분비를 늘리는 습관만으로 타인에게도 나에게도 다정해질 수 있다고 했다. 약이 아니라 생활 방식의 작은 변화가 삶의 질을 완전히 새롭게 바꿔놓을 거라고. 

그런데 그토록 중요한 세로토닌이 뇌보다 장에서 더 많이 만들어진다는 게 사실인가.

“우리 몸의 70%가 넘는 면역세포가 장에 있다. 행복 호르몬인 세로토닌도 장에서 만들어지는 경우가 많다. 똑같은 생활을 해도 감기에 걸리는 사람과 감기에 걸리지 않는 사람이 있다. 이처럼 자연 면역력의 차이가 나타나는 까닭은 장 건강의 영향이 크다. 장의 환경을 좋게 만들면 병에 잘 걸리지 않게 되고, 행복감도 높아진다. 장이 좋아지면 뇌에 영향을 미쳐서 잠을 잘 자거나 인지 기능이 더 나아진다는 논문이 나오기 시작했다. 

장에 가장 좋은 습관은 버섯, 해조류, 채소, 김치, 낫토, 치즈 등 먹는 것에 신경 쓰는 생활이다.”

예전부터 허벅지 근육의 중요성을 강조했다. 허벅지에는 신경 쓰고, 콜레스테롤, 체중, 혈압 걱정은 신경을 끄라는 말은 어떤 의도에서 나왔나.

“허벅지 앞쪽 근육을 대퇴사두근이라고 한다. 이 대퇴사두근은 인간의 근육 중 가장 큰 부피를 자랑한다. 여기서 마이오카인이라는 근육 작용성 물질이 나오면 혈압과 혈당을 낮춰준다. 나는 외래 진료를 볼 때 당뇨병 환자들에게 스쾃 운동을 지도한다. 스쾃 운동을 하면 혈당 수치가 정말 많이 내려간다. 혈압 조절이 잘되는 사람도 많다. 혈당이 높다고, 혈압이 높다고 바로 약을 먹으라고 하는 것이 아니라 수치가 너무 높지 않다면 운동을 하면서 하루에 350g의 채소를 먹기 위해 어떤 노력을 해야 하는지 이야기하고 있다. 서양 사람은 비만이 큰 문제지만, 아시아 사람은 서양처럼 체질량지수(BMI)가 30이 넘는 고도비만은 많지 않다. 

노인은 조금 살이 찐 사람일수록 더 오래 산다. 콜레스테롤도 조금 높은 사람이 콜레스테롤이 낮은 사람보다 더 오래 산다는 비만 패러독스(역설)나 콜레스테롤 패러독스라는 것도 최근 들어 밝혀지고 있다. 오히려 맛있는 것을 먹고 근육 운동을 열심히 하는 것이 중요하다.”

재해 지역을 찾아가서 슬픔에 빠진 사람들에게 스테이크를 대접한다는 대목에서는 고개를 갸웃했다. 언뜻 이해되지 않았다.

“재해 지역에는 주먹밥이나 과자, 빵 등을 전달하는 경우가 많다. 그럴 때 닭고기 꼬치나 스테이크 덮밥 같은 것이 나오면 모두 웃으며 다시 한번 살아보겠다는 표정을 짓는다. 아주 조금이면 충분하다. 힘든 일이 있을 때뿐만 아니라 평범한 일상에서도 하기 싫은 일이 반복될 때, 가족과 함께 맛있는 것을 먹으러 가면 조금 안도하고 조금 웃고 즐겁게 그 시간을 보낸다. 웃음과 운동, 단백질 보충 같은 것이 살아가는 데 꽤 긴요한 기술이다.” 

마지막으로 ‘나이 듦’을 염려하는 보통의 한국인을 위해 조언을 부탁한다.

“나는 나이가 들어 백내장 수술도 했고, 귀가 잘 들리지 않아 보청기도 사용한다. 수술후에 다시 눈이 잘 보이고, 보청기로 귀도 잘 들리게 되면서 두려움이 없어졌다. 내려가는 것을 두려워하지 않으면서 활력이 생겼다. 나이 듦을 두려워하는 것은 아무 소용이 없다. 그 속에서 자신만의 즐거움을 빨리 찾아내길 바란다. 지금처럼 한국과 일본이 서로 친해지려는 마음이 계속되는 가운데, 한국인들이 좀 더 활기차고 재밌게 살기를 기도한다.”

좋은 의사로 실질적인 조언을 해온 그가 책에서 좋은 환자의 조건으로 덧붙인 대목에서, 나는 포복절도했다. “아직 살아있는데 의사가 ‘임종하셨습니다’라고 하면 죽은 척해준다.” 의사의 실수를 잠시 눈감아주다 “나, 아직 안 죽었는데” 하고 실눈을 뜨면, 놀란 가운데 병실이 웃음바다가 되지 않겠느냐고. 

농담 속에 진실이 있었다. 환자도 가족도 의사도 쓸데없는 힘을 빼고 죽음을 맞을 수 있다면 그거야말로 평온한 이별이 아니겠느냐고. 잘 잊고 잘 먹고 잘 걷고 잘 돕다가 마침내… 곁에 있으니 염려 말라고 말해주는 좋은 의사 앞에서 그런 역할을 하게 해주는 좋은 환자가 되어보는 것도 괜찮다고, 미노루 선생은 웃으며 독려한다.