팬데믹 이후 5년…기업가 정신이 살아난 미국

2024년의 마지막을 하루 앞둔 12월 30일 세계보건기구(WHO)는 코로나19 발원 데이터 공유를 중국에 요청하는 내용의 보도 자료를 냈습니다. WHO는 2019년 12월 31일 중국 우한에서 코로나19 바이러스가 처음 언급된 사실을 상기시키며 코로나19의 교훈을 되새겨야 한다고 강조했습니다. 

이번 커버스토리 ‘코로나19 팬데믹 5년, 대변혁’은 팬데믹(pandemic·감염병 대유행) 이후 변화를 짚고 있습니다. 신기술의 등장보다는 재택근무 등 이미 진행 중인 기술 변화 가속으로 미래가 앞당겨졌다는 분석이 지배적입니다. 19세기 상하수도 시스템의 확산이 콜레라 창궐을 억제한 것을 떠올리게 합니다.

대변혁은 위기와 함께 기회를 잉태합니다. ‘사회적 거리 두기’가 가속화한 디지털 전환은 인공지능(AI)의 수요를 키웠고, 2022년 11월 등장한 오픈AI의 챗GPT는 생성 AI 경쟁을 가열시키며 새로운 부 창출을 촉발했습니다. AI 열풍의 간판 수혜주인 엔비디아는 2024 회계연도 3분기(8~10월) 영업이익이  218억달러로 팬데믹 직전인 2019년 같은 기간의 24.2배 수준으로 폭증했습니다. 주가도 팬데믹 이후 22.7배 뛰며 시총이 3조달러를 넘어섰습니다. 

놀라운 건 팬데믹 공포가 덮쳤던 때도 미국에서는 기업 창업이 늘었고, 이 같은 추세가 지속되고 있다는 겁니다. 미국 인구조사국에 따르면, 2024년 10월 창업 기업 수는 14만6688개 사로 2019년 10월보다 34.8% 늘었습니다. 케난 리크리 이코노믹이노베이션그룹 연구소 소장은 2024년 1월 ‘하버드비즈니스리뷰(HBR)’에서 팬데믹이 미국에 기업가 정신을 재가동시켰다고 평가했습니다. 미국 경제의 나 홀로 성장 배경 중의 하나로 넘치는 기업가 정신이 꼽히는 이유입니다. 경기 침체를 면치 못한 독일은 2022년 창업 기업 수가 2019년 대비 0.1% 증가에 그쳐, 같은 기간 34% 증가한 미국과 대조됩니다. 

한국은 2024년 상반기 창업 기업 수가 2019년보다 3% 감소했습니다. 2020년 전년 대비 급증했지만, 이후 매년 감소하다가 팬데믹 이전보다 적은 수준으로 줄어든 겁니다. 팬데믹 같은 불가항력적인 재난에서도 기회를 찾아내는 건 인류의 선택입니다. 광복 80주년을 맞은 새해 정치적 혼돈 속에서도 한국 기업가 정신이 살아나는 한 해가 되기를 소망해 봅니다.