중소기업 매각 자문 전문 기업 MMP는 국내 인수 합병(M&A) 자문 시장의 신흥 강자로 꼽힌다. 2022년 설립과 동시에 국내 주요 사모펀드(PEF) 운용사로의 소비재 기업 경영권 매각을 이끌었고, 이후로도 중소·벤처기업 M&A 거래를 잇달아 매듭지으면서다.
설립 3년 차인 작년에는 5건 거래(투자 유치 포함)를 성사했다. 전년 대비 66% 늘어난 것으로, 국내 M&A 자문 시장을 양분하는 대형 회계법인 삼일PwC와 삼성KPMG를 빼면 건수에서 글로벌 투자은행(IB) 시티글로벌마켓증권, BDA파트너스와 어깨를 나란히 했다.
MMP가 꺼내든 중소기업 M&A 특화 전략이 통했다. MMP는 거래 금액 1000억원 이하, 그중에서도 매각 측 자문을 주로 수행한다. “중소기업 M&A는 더 늘어날 것”이라는 김규현 MMP 대표를 최근 서울 강남구 사무실에서 만났다.
MMP에 따르면, 국내 M&A 시장에서 거래 건수 기준 가장 큰 비중을 차지하는 딜(거래)은 거래 금액 1000억원 미만으로 갈음되는 중소기업 M&A 딜이다. 실제 2021년부터 2023년까지 3년간 국내에서 이뤄진 M&A 1564건 중 1171건이 중소기업 M&A였다.
김 대표는 “이른바 조 단위 빅딜에 비해 조명받지 못할 뿐 M&A 건수 기준 거래의 중심은 중소기업 M&A다”면서 “삼일PwC만 해도 지난해 110건의 M&A 딜을 자문했는데 건당 거래 규모로 치면 1000억원을 조금 넘는 1200억원 수준”이라고 설명했다.
딜로이트안진과 마일스톤 등 회계법인에서 M&A 자문과 기업 가치 평가를 주로 수행한 15년 차 회계사인 김 대표는 일찌감치 중소기업 M&A 시장의 성장을 예상했다. 여기에 이따금 대형 딜에 밀려 낮은 가치에 쉬이 팔리는 중소기업 M&A 딜이 아깝기도 했다.
김 대표는 “기업 매각이라는 게 창업자 대표에게는 일생에 한 번 있는 이벤트인데 적절하게 평가받는 일이 적었다”면서 “M&A 거래에 익숙한 매수자 측은 실사로 괴롭히고, 협상으로 시간을 끄는 식의 전략을 펴는데, 이에 맞서지 못하는 측면이 있었다”고 말했다.
MMP의 성장 전략은 매각자 측에 서는 것 하나다. 대신 매각이 가능한 좋은 기업을 택해 시간을 두고 오래 지원한다. 올해 2월 거래가 완료된 액세서리 패션 브랜드 이룸디자인스킨의 경우 첫 대표 미팅부터 M&A 거래 종결까지 3년 가까운 시간이 걸렸다.
김 대표는 “자문사가 하는 일은 단순히 매물로 나올 좋은 기업을 찾아 해당 기업을 잘 키워줄 인수자를 연결하는 것이 끝이 아니다” 라면서 “지난한 협상 기간에 롤러코스터를 타는 창업자 대표의 심리를 다잡고, 사업을 잘하도록 돕는 것도 큰일”이라고 말했다.
MMP는 인수자 물색이 가장 큰 어려움인 중소기업 M&A에 집중하기 위해 별도의 ‘딜테이블’도 구축했다. 기업 재무 정보, 매각·인수 니즈, 잠재 인수 후보, M&A 딜 사례 등을 자체 리서치팀이 데이터베이스로(DB) 구축해 거래 성사 확률을 높인 게 핵심이다.
김 대표는 “지난 2월 말 기준 잠재 매물 후보 기업 947개, 인수 후보군 1586개 등을 포함한 다양한 M&A 관련 정보가 DB로 구축돼 있다”면서 “DB를 기반으로 최근엔 중소기업 M&A 외에 스타트업으로 불리는 벤처기업 매각 자문도 진행 중”이라고 말했다.
김 대표는 중소기업 M&A 시장이 앞으로도 꾸준히 커질 것으로 보고 있다. 창업자 고령화와 인구 감소 등의 이유로 경영 승계가 이뤄지지 못하는 기업이 늘고 있어서다. 국내 제조 중소기업의 20%에 후계자가 없다는 중소벤처기업연구원 추산이 나오기도 했다.
정부의 정책 지원도 중소기업 M&A 시장을 키울 것으로 보인다. 정부는 승계가 곤란한 중소기업의 지속 경영을 위해 현행 가업 승계(친족) 개념을 기업 승계로 확대, 기업승계특별법을 연내 발의하기로 했다. 제삼자 기업 인수 시 금융 지원 등의 혜택을 담을 전망이다.
김 대표는 “부친이 일군 중소기업을 이어받는 대신 자기 인생을 살겠다며 부친에게 매각하자고 설득하는 경우가 생각보다 더 많다” 면서 “고령화가 먼저 시작된 일본에선 이미 15년 전부터 중소기업 M&A가 활성화돼 M&A 자문 상장사도 등장했다”고 말했다.
MMP도 중소기업의 M&A 파트너로 자리매김해 언젠가 일본M&A센터와 같은 규모가 되는 것이 목표다. 일본M&A센터는 일본현지 중소기업 M&A 자문에 특화하는 전략으로 꾸준히 성장, 연간 3500억원이 넘는 매출을 내는 기업이 됐다. 일본 증시에도 상장했다.
김 대표는 “중소기업은 우리나라 기업 수의 99%, 고용의 81%, 부가가치의 65%를 담당하는 한국 경제의 핵심 주체”라면서 “중소기업 창업자 대표에게 좋은 엑시트(exit) 기회를 제공하면서, 향후 회사도 성장·발전하는 거래를 계속 이뤄내고 싶다”고 말했다.
대형 IB, 회계법인 주도 M&A 시장서 독립계 자문사 뜬다
글로벌 IB와 대형 회계법인으로 양분됐던 국내 M&A 자문 시장에 독립계 자문사가 새로운 플레이어로 부상하고 있다. 기업 가치 1000억원 이하의 중소· 벤처기업 매각 자문을 핵심 사업으로 구축, 그 수가 빠르게 늘고 있다.
IB 업계에 따르면, 국내 M&A 자문 시장에서 활동하는 독립계 자문사는 현재 8개 사가 넘는 것으로 파악됐다. 과거 기업 활동(IR) 대행사 큐더스 출신인 김대중·유세현 대표가 2016년 설립한 케이알앤파트너스가 유일한 독립계 자문사로 여겨졌던 것과 대조된다.
‘기업 지배구조 컨설팅업’으로 분류되는 독립계 자문사는 2020년대 들어 빠르게 증가하고 있다. 안진회계법인에서 M&A를 자문했던 김규현 대표가 2023년 설립한 MMP가 대표적이다. 지난해는 증권사 출신까지 가세해 자문사 총 네 개가 신설됐다.
독립계 자문사 증가는 국내 M&A 시장이 커지고 있기 때문으로 풀이된다. 삼성증권이 지난해 12월 발표한 ‘국내 M&A 산업 현황’ 보고서에 따르면, 2023년 국내 M&A 거래 건수는 1926건으로 약 10년 전인 2014년 936건과 비교해 두 배 이상으로 늘었다.
M&A 거래의 중심이 중소·벤처기업으로 전환된 것도 독립계 자문사 등장을 부추겼다. M&A 자문의 핵심은 매도자와 매수자 간 연결이지만, 글로벌 IB와 대형 회계법인은 향후 지속 거래를 위해서라도 매수자 중심의 거래를 진행할 수밖에 없는 탓이다.
시장에선 앞으로 독립계 자문사의 규모와 수가 꾸준히 늘어날 것으로 본다. 최근 고령화 심화와 함께 중소기업 경영 승계 이슈가 대두, 가업 승계가 아닌 기업 승계 방식의 M&A의 필요가 대두하기 때문이다. 독립계 자문사의 먹거리가 느는 셈이다.
중소벤처기업연구원에 따르면, 국내 제조 중소기업 경영자 중 ‘60세 이상’이 2012년 14.1%에서 2022년 33.5%로 증가했다. 특히 이 중 20.4%의 중소기업은 적절한 후계자가 없으며 후계자가 없는 중소기업 중 30.7%가 M&A를 고려 중인 것으로 조사됐다.
이창희 삼성증권 연구원은 “국내 가업 승계는 연간 약 100건 수준이며, 일본과 마찬가지로 후계자를 찾지 못한 우리나라 중소·중견기업의 M&A 수요도 늘고 있다”면서 “300억원 이하 소규모 M&A에 집중하는 온라인 플랫폼까지 등장했다”고 말했다.