김준홍 타우메디칼 대표는 세계 최초로 카테터를 관상 정맥에 넣어 고주파로 두꺼워진 심장근육을 안전하게 태우는 시술 기구를 개발했다. /사진 타우메디칼
우리 몸의 엔진인 심장은 하루에 10만 번 이상 뛰며 7000L 넘는 혈액을 온몸에 보낸다. 그런데 500명 중 1명꼴로 심장근육이 비정상적으로 두꺼워져 혈액순환이 막히는 질환이 생긴다. 유전성 희소 질환인 ‘비후성(비대형) 심근증’이다. 뚜렷한 이유 없이 숨이 차거나 가슴 통증이 나타나고, 심한 경우 심장 돌연사로 이어질 수 있다.
비후성 심근증은 두꺼워진 심실중격(심장을 좌우로 나누는 벽)을 절제하거나, 알코올로 녹이는 시술로 치료한다. 그러나 알코올이 정상 조직까지 퍼질 위험이 있고, 심실중격을 도려내는 외과 수술은 회복에만 한 달 이상 걸려 고령 환자에게 부담이 크다.
김준홍 양산부산대학교병원 순환기내과 교수는 이 문제를 해결하기 위해 2014년 타우메디칼을 세웠다. 김 대표는 최근 인터뷰에서 “고주파(RF)전류를 흘려 열을 내, 조직을 절제하는 방식으로 이런 문제를 해결했다”며 “관상 정맥을 통해 얇은 관인 카테터를 심실중격에 삽입하고, 고주파전류를 흘려보내 두꺼워진 근육을 안전하게 녹일 수 있다”고 말했다. 혈관 손상이나 혈전(핏덩이)이 생기는 부작용도 적다. 다음은 일문일답.
타우메디칼의 핵심 기술은 무엇인가.
“스루셉탈(thru-septal)은 카테터를 관상 정맥을 따라 심실중격까지 진입시켜 병을 치료하는 기술이다. 고주파전류로 열을 내 심장근육을 정밀하게 절제할 수 있어, 가슴을 여는 개흉 수술 없이 치료가 가능하다.”
어떻게 개발하게 됐나.
“2007년 미 국립보건원(NIH)에 근무할 때 고안한 ‘서클라지(cerclage)’ 기술이 출발점이었다. 당시 아이디어를 발전시켜 카테터 기반의 최소 침습 기기로 개발한 것이 지금의 스루셉탈이다.”
기존 수술과 비교했을 때 장점은 무엇인가.
“구조적 심장 질환 환자는 고령층이 많아 가슴을 여는 외과 수술 위험이 크다. 통계적으로는 20명 중 1명이 수술 후 사망할 정도다. 스루셉탈은 카테터로 진행해 환자 부담이 적고, 온도와 시간을 정밀하게 설정해 필요한 범위만 안전하게 절제할 수 있다.”
임상시험 결과는 어땠나.
“탐색 임상시험에서 환자 4명 모두 안전하게 시술을 마쳤고 추적 관찰 기간에 소작(열에너지로 지짐) 면적이 줄어드는 경향을 확인했다. 또 중대한 부작용 발생은 없었다.”
어떤 질환을 치료할 수 있나.
“혈액 역류는 판막이 딱딱해지거나 늘어나면서 발생하는데, 지금까지는 위험도가 높은 개흉 수술로만 치료했다. 현재 개발 중인 기기는 카테터를 하대정맥을 통해 넣고, 판막의 틈을 메워 역류를 줄이는 방식이다. 기존 개흉 수술은 10시간 이상 걸렸지만, 스루셉탈은 10~15분 만에 시술할 수 있다. 특히 고령 환자에게 큰 도움이 될 것으로 기대된다.”
어떤 성과로 이어졌나.
“임상시험 성과를 토대로 2024년 식품의약품안전처에서 희소 의료 기기로 지정됐고, 2025년에는 범부처전주기의료기기연구개발사업단의 ‘10대 대표 과제’로 선정됐다. 자금 지원과 컨설팅을 받아 추가 파이프라인 개발에도 속도를 낼 수 있었다.”