“원격조종 항공기 시스템(RPAS) 기술은 비행 능력은 물론 여러 분야에 걸친 활용성과 안전성, 적응력 등을 포함하는 폭넓은 개념이다. 상당 부분 GA-ASI가 개척하고 발전시켜 온 개념에서 진화해 왔다. RPAS 분야에서 우리 품질과 혁신, 성공의 역사를 따라올 수 있는 경쟁사는 존재하지 않는다.”
제너럴 아토믹스 에어로노티컬 시스템(GA-ASI)은 미국 캘리포니아주 포웨이에 본사를 둔 무인기 전문 기업이다. MQ-9 리퍼, MQ-1 프레데터 등 고성능 무인기 개발·운용 경험을 바탕으로 북대서양조약기구(NATO), 영국, 일본, 호주 등에 무인기를 공급한다. MQ-1 프레데터를 개량해 만든 MQ-9 리퍼는 요인 저격용 무인기다. ‘하늘의 암살자’로 불리며, 2020년 1월 가셈 솔레이마니 이란 혁명수비대 사령관 암살에 사용됐다. 최대 14시간 장기간 체공 능력을 갖추고 있으며 광범위한 탐지가 가능한 센서, 정밀 타격이 가능한 무장 장착 능력이 있다. 최대 14발의 헬파이어 공대지 미사일 또는 4발의 헬파이어 미사일과 GBU-12 페이브웨이 Ⅱ 레이저 유도폭탄 두 발 등을 장착할 수 있다. 길이 11ｍ, 날개폭 20ｍ, 자체 중량 2.2t인 이 무인기는 최대 1.7t의 무기 등 장비를 탑재할 수 있다. 최대 상승 고도는 15.24㎞, 최고 시속 482㎞, 항속거리 5926㎞다. GA-ASI가 제작한 신형 YFQ-42A 무인 전투기는 최근 시험비행을 마치고 미 공군 최초의 공식 무인 전투기로 자리매김했다. 국내 방산 기업 한화에어로스페이스는 지난 4월 GA-ASI와 단거리 이착륙 무인기 ‘그레이 이글 STOL’ 공동 개발을 위해 협력하기로 했다고 발표한 바 있다. 기존 그레이 이글 기체를 기반으로,단거리 이착륙 능력을 강화한 모델이다.
이 회사에서 한국을 포함한 인도·태평양 지역을 총괄하는 케네스 러빙(Kenneth Loving) 부사장은 최근 서면 인터뷰에서 군사 분야에서는 대(對)잠수함전, 공중 조기 경보, 단거리 이착륙 등을, 민간 분야에서는 항공 감시, 긴급 재난 대응과 교량·전력선·파이프라인 등 인프라 검사 분야를 RPAS 기술 접목이 기대되는 분야로 꼽았다. 중국의 드론 산업 경쟁력을 묻는 말에는 “DJI 등 중국 드론 기업이 초저가 시장을 장악하고 있는데 GA-ASI와는 전혀 무관한 시장”이라며 논평을 거부했다. 다음은 일문일답.
드론 산업의 급속한 발전, 어떻게 보는지.
“드론 기술은 매우 흥미로운 분야로, 최근 몇 년간 큰 발전을 이뤘다. 그런데 어떤 기술이건 발전에 속도가 붙고 상업적으로 널리 사용되기 시작하면, 관련 분야의 핵심 용어를 재정립할 필요가 생긴다. 예를 들어 ‘컴퓨터’라는 단어를 듣고 개인용 랩톱이 가장 먼저 떠오를 수도 있지만, 고성능 양자 컴퓨터를 생각하는 경우도 있을 수 있다.”
드론 분야도 마찬가지인가.
“누군가 ‘드론’이라고 할 때 뜻하는 것이 충전식 배터리로 작동하는 쿼드콥터(회전날개가 네 개 달린 드론)인지, 아니면 중유(HF O·Heavy Fuel Oil) 엔진을 장착한 대형 무인 항공기인지 구분할 필요가 있다. GA-ASI가 만드는 무인 항공기를 드론이라고 부르지 않는다. 드론이 뜻하는 게 너무 많아졌기 때문이다. 대신 우리는 원격조종 항공기 시스템(RPAS·Remotely-Piloted Aircraft Sys-tems)이란 용어를 사용한다.”
RPAS 분야에서 GA-ASI의 위상은 어느 정도인가.
“GA-ASI는 RPAS 분야의 세계적 선도 기업이다. 그동안 개발·운용한 다양한 기종을 통해 총 900만 시간이 넘는 비행 실적을 자랑한다. 1992년 창업 이후 33년 동안 군사·구조 작전부터 인프라 모니터링, 재난 구호 지원, 배타적 경제 수역(EEZ) 감시, 어업 관리, 불법 마약 밀수 및 불법 무기 거래 추적 등 다양한 분야의 혁신을 선도해 왔다.”
앞으로 또 어떤 분야의 기술 접목을 기대할 수 있을까.
“군사 분야에서는 대잠수함전, 공중 조기 경보, 단거리 이착륙 등 새로운 영역으로 확장이 예상된다. 민간 분야에서는 항공 감시, 긴급 재난 대응과 교량·전력선·파이프라인 등 인프라 검사 분야에서 활용을 기대하고 있다. 5세대 이동통신(5G) 및 LTE 기지국 등 지상 통신 인프라가 손상될 경우 RPAS가 탄력적인 공중 중계기 역할을 수행할 수도 있을 것이다.”
미국 외에 RPAS 기술로 주목할 만한 나라를 꼽는다면.
“한국을 비롯한 여러 나라가 저가형 쿼드콥터부터 고급형 RPAS에 이르는 무인 항공기 기술 개발에 집중하고 있다. 그러나 RPAS 기술은 비행 능력은 물론 여러 분야에 걸친 활용성과 안전성, 적응력 등을 포함하는 폭넓은 개념이다. 상당 부분이 GA-ASI가 개척하고 발전시켜 온 개념에서 진화해 왔다. RPAS 분야에서 우리 품질과 혁신, 성공의 역사를 따라올 경쟁사는 존재하지 않는다.”
중국의 경우는 어떤가.
“DJI 등 중국 드론 기업은 초저가 시장을 장악하고 있다. GA-ASI와는 전혀 무관한 시장이다. 따라서 그들의 향후 사업 전망에 대해 논평하는 건 적절하지 않을 듯하다.”
GA-ASI의 독보적 경쟁력을 입증하는 사례가 있다면, 소개 부탁한다.
“미 공군은 최근 GA-ASI가 제작한 신형 YFQ-42A 무인 전투기의 시험비행을 마쳤다. YFQ-42A는 미 공군 최초의 공식 무인 전투기다. 획기적인 성능을 바탕으로 미래 공중전에서 (미군의) 지배력을 더욱 공고하게 해줄 것이다. GA-ASI는 하이브리드 전기 엔진으로 구동하는 초장시간 체공 RPAS 개발에도 박차를 가하고 있다. 이를 통해 무급유 지속 비행 기록을 60시간 이상으로 연장할 것이다.”
YFQ-42A 무인 전투기는 8월 27일(현지시각) 첫 시험비행에 성공했다. 군사 전문 매체 ‘워존’은 이날 YFQ-42A 시제기가 캘리포니아주 팔메일 그레이뷰트공항에서 이륙해 에드워즈 공군기지 인근에서 시험비행을 마쳤다고 보도했다. 다수의 전문가는 이 무인 전투기가 약 1300㎞ 이상의 항속거리에 공대공미사일 두 발을 탑재할 수 있을 것으로 추정한다.
인공지능(AI) 기술을 RPAS에 어떻게 접목하고 있나.
“GA-ASI는 첨단 자율 기술을 포함해 RPAS 작전을 위한 AI 및 기계 학습 개발 통합 배치 분야에서도 선도 기업이다. AI 기반 의사 결정과 다중 플랫폼 운용, 데이터 융합(여러 데이터 또는 센서로부터 얻은 정보를 결합해 더욱 정확하고 신뢰성 높은 결과를 도출하는 기술), 자율 이착륙 등 다양한 분야에서 기술을 발전시켜 왔다.
이를 통해 비행 전 단계에 걸쳐 수준 높은 자율 플랫폼을 운용 중이다. 이 같은 접근 방식을 통해 GA-ASI는 위험을 줄이고 테스트 비용을 절감하는 동시에 더욱 빠르고 유연하게 시스템을 개발하고 개선할 수 있게 됐다.”
소형 드론의 군집 비행 기술이 살상 무기로 이용될 수 있다는 우려에 대한 의견은.
“수십~수백 대에 이르는 소형 드론을 네트워크로 연결하는 ‘드론 스워밍(drone swarming)’은 밤하늘에 다채로운 모양이나 글자를 아로새기며 축제 분위기를 끌어올리는 역할을 하는 경우가 많다. 그런데 이 기술을 무기화할 경우 피해가 커질 수 있다. 탄약을 탑재해 압도적인 수로 방공 체계를 무력화할 수도 있고, 인파가 몰리는 야외 행사에서 갑자기 군중 속으로 돌진해 폭발할 수도 있다. 정부와 산업계는 이미 이런 위협에 대응하기 위한 해결책을 모색 중이다. 센서·AI·머신러닝·슈퍼컴퓨팅 및 데이터 융합 기술의 발전으로 이 같은 위협에 대한 조기 경보 및 탐지 기술이 속속 등장하고 있다. 고출력 마이크로파 송신기, 전술 레이저, 전자 교란 장치 등 드론 군집 방어를 위한 수많은 기술 연구도 진행 중이다.”