연준 금리 인하는 잘못된 움직임… 내년 금리 올려야 할 수도

예상대로 연준은 기준금리를 4.0~4.25%로 낮췄다. 하지만 지나치게 ① 비둘기파적 태도를 보이고 있어, 내년에 금리를 되돌려 올려야 하는 상황에 빠질 위험이 있다.

이번 통화 완화 사이클의 근거는 세 가지다. 첫째, 신규 고용 증가세가 둔화했다는 점이다. 지난 3개월 동안 신규 일자리는 월평균 2만9000개 증가에 그쳤고, 6월에는 오히려 줄었다. 둘째, 근원 인플레이션은 점진적이지만 목표치에 수렴하고 있다는 점이다. 셋째, 현재 금리와 연준이 추정하는 ② ‘중립 금리(성장을 억제하지 않는 수준·3%)’ 간 격차가 크다는 것이다. 그러나 이 세 가지 판단 모두 빗나갔다.

고용 증가는 급작스러운 이민정책 변화로 해석하기가 어렵다. 인구 증가 속도와 맞추는 데 필요한 신규 일자리는 월 5만 개 미만일 가능성이 크다. 고용이 순감해야 노동시장이 인구 변화와 균형을 맞출 수 있다.

실업률은 이민 변화를 분자와 분모 모두에 반영하기 때문에 노동시장 상황을 가장 잘 보여주는 지표다. 특히 고용 증가 수치만으로는 이민 변화를 해석하기 어려운 만큼, 실업률 의미가 더 커진다. 지난 8월 실업률은 4.3%로 여전히 낮은 수준이며, 1년 새 고작 0.1%포인트 오르는 데 그쳤다.

임금 상승률도 실업률과 같은 흐름을 보이고 있다. 견조하지만 점차 둔화하는 추세이며, 고용 증가 수치가 노동 수요보다는 공급 측 요인을 더 많이 반영한다는 사실을 시사한다.

연준의 주장처럼 노동시장이 심각하게 악화하고 있다면 해고 수가 늘어야 한다. 그러나 지난 1년간 월별 해고 건수는 변동이 없었다. 월 180만 명으로, 2019년 노동시장 과열기와 비슷한 수준에 머물러 있다.

근원 인플레이션에 대해서도 우려가 크다. 연준은 2021년 인플레이션 위험을 늦게 인식했지만, 2022년의 강력한 긴축으로 그해 가을부터 인플레이션 하락이 시작됐다.  ③ 개인소비지출(PCE) 물가지수 기준 근원 인플레이션은 2022년 봄부터 2024년 봄까지 약 3%포인트 떨어졌다.

그러나 지난 1년 동안 개선은 거의 없었다. 2024년 4월부터 2025년 4월까지 고작 0.28%포인트 줄었고, 올여름에는 오히려 상승했다. 7월 수치는 2.9%로, 연준 목표치를 크게 웃돌며 잘못된 방향으로 가고 있다.

물론 이는 고율 관세로 인한 일시적 가격 상승일 수 있다. 하지만 소비는 여전히 강하다. 8월 소매 판매는 전년 대비 5% 증가해 예상을 뛰어넘었다.

이 같은 강세는 성장 전망에도 반영된다. 투자은행 골드만삭스는 올해 성장률을 연율 2.5%로 예상하며, 애틀랜타 연준은 3분기 성장률을 3.3%로 추정한다. 이는 모두 잠재성장률을 초과하는 수준이며, 근원 인플레이션에 상승 압력을 가할 수 있다. 여기서 잠재성장률은 한 국가의 경제가 인플레이션을 유발하지 않으면서 달성할 수 있는 최대 성장률을 말한다. 

노동시장, 물가, 소비, 전반적 경제활동을 보면, 현행 4.4%의 기준금리는 소비자와 기업을 제약하지 못하고 있다. 연준의 중립 금리 추정은 잘못됐다. 수요를 억제하려면 4%를 웃도는 금리가 필요하다. 그러나 연준은 올해 말까지 금리를 3.6%로 낮추고, 2026년에 추가 인하까지 계획하고 있다. 이는 이미 강한 노동시장을 더 팽창시켜 인플레이션을 가속할 수 있다. 그럴 경우 연준은 올해 금리를 인하했다가 내년에 되돌려 올려야 할 것이다.

여기에 트럼프 대통령의 연준 독립성 위협까지 겹치며 불안은 커진다. FOMC 위원 한 명은 2025년 말까지 다섯 차례 추가 인하를 예상하는데, 그럴 경우 금리는 3% 밑으로 내려간다. 만약 트럼프 대통령이 임명할 새 위원들이 비슷한 성향을 보인다면, 인플레이션 압력은 더 강해지고, 내년 금리 인상 가능성은 커질 것이다.

장군이 지난 전쟁의 교훈에 집착하면 현재의 전쟁에서 패배한다. 필자가 볼 때 연준은 지금 두 전쟁 전으로 되돌아가, 2008년 금융 위기 이후의 약한 노동시장과 당시의 낮은 중립 금리에 집착하는 듯하다. 그러나 오늘의 경제는 전혀 다르다. 연준은 아직 최근의 전쟁, 즉 인플레이션 귀환과 싸움에서 승리하지 못했다.