성인 여성 화장, 500년간 추모… 신앙·사회 발달의 증거

아프리카에서 가장 오래된, 9500년 전 화장(火葬)터가 발견됐다. 이전까지 아프리카에서 확인된, 가장 오래된 화장 사례는 3500년 전으로, 목축을 하던 신석기시대 사람이었다. 이번 화장터는 성인 시신을 불태운 곳으로는 세계에서 가장 오래됐다는 기록도 세웠다.

제시카 톰슨 미국 예일대 인류학 교수가 이끈 국제 공동 연구진은 “아프리카 남동부 말라위 한 산기슭에서 수렵채집인이 성인 여성을 장작더미 위에서 화장한 흔적을 찾았다”고 1월 2일(현지시각) 국제 학술지 ‘사이언스 어드밴시스’에 발표했다. 아프리카 수렵채집 사회에서 화장 풍습이 확인된 것도 이번이 처음이다.

머리 없이 불태운 유해 흔적 발견

말라위 북부 카시투강 인근에는 110m 높이의 바위로 된 호라산이 있다. 1950년대부터 발굴 작업이 이뤄진 이곳에서 수렵채집인 매장지가 곳곳에서 발견됐다. 앞선 연구에 따르면, 이 지역에 사람이 처음 정착한 건 약 2만1000년 전이며, 1만6000년부터 8000년 전 사이 매장지로 사용됐다. 매장된 모든 유해는 완전한 상태로 남아 있었다.

예일대 연구진은 2018년과 2019년 발굴을 통해 호라산의 바위 언덕 유적지 호라-1 (HOR..