일본은 차세대 AI 리더가 될 수 있을까

일본은 중소기업10곳 중 7곳이 지금도 팩스로 주문을 받을 만큼 디지털 전환에 뒤처져 있다. 인공지능(AI) 분야에서도 주변 아시아 경쟁국에 크게 밀린다는 평가를 받고 있다. 미국 스탠퍼드대가 2025년 발표한 글로벌 AI 활력 지수를 보면, 일본은 미국과 중국·인도·한국·영국·싱가포르·스페인·UAE에 이어 AI 경쟁력 분야에서 전 세계 9위권에 머문다. 그런 일본이 최근 전세를 역전하려 하고 있다. 세계에서 AI에 가장 친화적인 국가를 목표로 하고 있다. 일본 전자상거래 2위 회사인 라쿠텐은 일본 내 기업 중 가장 모범적인 AI 투자 기업으로 불린다. 라쿠텐은 오픈AI와 협업을 통해 패션 분야 거래량을 5% 끌어올린 데 이어 AI 기술을 자사의 모바일 사업으로 확대하고 있다. 이를 이끄는 라쿠텐 창업자이자 회장인 미기타니 히로시 최고경영자(CEO)는 혁신적이고 파격적인 경영 스타일로 일본 경제계에서도 ‘이단아’로 불린다. 안정적인 은행을 박차고 나와 온라인 쇼핑몰을 열었고, 자유로운 조직 문화, 암호화폐 도입, 우크라이나 기부 등 상식을 파괴하는 도전으로 큰 반향을 일으킨 인물이다. 필자는 AI 분야를 선도하는 미국과 유럽연합(EU)의 시민사회가 일본보다 훨씬 더 AI에 대한 불안감과 비관적 태도를 보인다는 점에 주목한다. 필자는 “일본은 오랫동안 기계와 함께 일해 온 전통이 있다”며 AI 도입에 따른 사회적 거부감이 적을 수 있을 것으로 전망했다. 그러면서 “일본이 고령화로 노동인구가 줄고 있는 상황에서 AI가 생산성을 높이고 핵심 산업을 살리는 열쇠가 될 수 있다”며 AI가 일본 경제 부흥의 기회가 될 수 있음을 강조한다.