감시망 피해 본진 림프절 점령… 이유 있는 미토콘드리아 탈취

전쟁이 발발하면 방공망 같은 군사 시설과 함께 발전소가 가장 먼저 공격을 받는다. 인체에서 벌어지는 전쟁도 마찬가지다. 암세포가 인체 방어군인 면역 세포의 에너지 기관인 미토콘드리아를 가장 먼저 탈취한다는 사실이 밝혀졌다.

미국 스탠퍼드대 의대 병리학과 데릭 오콴-두오두 교수 연구진은 “암세포는 미토콘드리아를 빼앗아 적의 공격을 무력화한 뒤, 면역 세포가 집결한 림프절(림프샘)로 전이한다”고 1월 12일(현지시각) 국제 학술지 ‘셀 메타볼리즘’에 발표했다.

미토콘드리아는 세포질에서 에너지를 만드는 소기관이다. 세포핵과 달리 별도의 DNA도 갖고 있다. 과학계는 미토콘드리아가 원래 독립 세균이었다가 동물 세포에 들어와 공생하면서 에너지 기관으로 진화했다고 본다. 식물 세포의 에너지 기관인 엽록체도 마찬가지다.

발전소 훔쳐 인체 면역반응 회피

연구진은 생쥐 실험을 통해 미토콘드리아가 암세포의 비밀 무기로 작용하고 있음을밝혀냈다. 암세포는 미토콘드리아를 탈취해 인체 방어군인 면역 세포의 공격력을 떨어뜨리고, 동시에 정찰력과 감시망도 무용지물로 만들었다. 적군을 무장 해제하는 셈이다.

실험에서 생쥐에게 이식된 암세포는 다양한 면역 세포에서 미토콘드리아를..