2월 22일(이하 현지시각) 멕시코군의 군사작전이 펼쳐진 서부 할리스코주(州)의 자포판에서 마약 카르텔(기업형 마약 범죄 조직)의 보복으로 한 버스가 도로에서 불타고 있다(큰 사진). 멕시코군은 이날 할리스코주 타팔파에서 중남미 최대 폭력 조직이자, 멕시코의 마약 카르텔로 악명을 떨쳐온 ‘할리스코 신세대 카르텔(CJNG)’과 교전을 벌여 두목 네메시오 오세게라(60) 등 7명을 사살했다고 발표했다. 멕시코군은 오세게라의 연인을 밀착 감시해 은신처를 찾아냈으며, 도주하던 그를 숲속에서 제압했다. 멕시코 매체는 오세게라의 사망 소식을 앞다퉈 보도했다(사진 1). CJNG는 멕시코 전역에 3만여 명의 조직원을 둔 것으로 알려졌다. 특히 마약성 진통제 펜타닐을 미국으로 불법 유입시키는 핵심 조직으로 지목돼 왔다. 앞서 2022년 조 바이든 정부가 오세게라를 기소한 데 이어 도널드 트럼프 2기 정부도 출범 직후인 2025년 2월 CJNG와 다른 카르텔을 외국 테러 조직으로 지정했다. 오세게라에게는 1500만달러(약 217억원)의 현상금이 걸려있었다.
수장의 사망 소식이 전해지자 카르텔 조직원이 전국 20개 주에서 트럭과 버스를 탈취해 도로 250여 곳을 점거하고 불을 질렀다. 할리스코주의 주도 과달라하라의 도로에 보복 공격으로 불탄 버스가 뼈대만 남아있다(사진 2).
오세게라의 오른팔 엘 툴리는 군인을 1명 살해할 때마다 우리 돈 약 130만원을 지급하겠다며 조직원을 선동했다. 멕시코군은 그를 사살하고 18억원 상당의 현금을 압수했다. 할리스코주에서 시작한 소요 사태는 인근 12개 지역으로 번졌다. 이 과정에서 최소 25명의 멕시코 국가방위대원이 목숨을 잃었다. 폭력 사태가 확산하자 할리스코주는 2월 23일 휴교령을 내렸다. 일부 지역에서는 대중교통 운행도 중단됐다. 유나이티드항공, 사우스웨스트항공, 에어캐나다 등 북미 항공사는 과달라하라 등 할리스코주의 도시로 향하는 항공편 운항을 중단했다. 과달라하라는 오는 6월 한국 대표팀도 참가하는 2026 북중미 월드컵 개최 도시 중 하나다. 이번 작전이 벌어진 타팔파는 과달라하라에서 차로 약 2시간 거리에 있다. 멕시코 정부는 상황 수습을 위해 진땀을 흘리고 있다. 파블로 레무스 할리스코 주지사는 2월 25일 “과달라하라가 월드컵 개최권을 잃을 위험에 처했다는 일부 언론 보도는 완전히 날조된 것”이라면서 “멕시코 내 세 곳의 개최 도시는 조만간 안정을 되찾을 것”이라고 주장했다.