노화 44세와 60세에 가속… 노화 늦추는 시대 온다

대부분의 사람은 노화를 자연스러운 과정으로 받아들인다. 시간이 흐르면 머리가 하얘지고 피부에는 주름이 생기며 체력은 조금씩 떨어진다. 우리는 이것을 흔히 ‘세월의 흐름’ 이라고 부른다. 그러나 최근 과학은 이 오래된 상식을 조금씩 흔들기 시작했다. 노화가 단순히 시간이 흐르는 문제라기보다, 생물학적으로 특정 시점에 급격히 가속되는 과정일 수 있다는 연구가 나오고 있기 때문이다.

최근 미국 스탠퍼드대 연구진은 흥미로운 결과를 발표했다. 연구진은 다양한 연령대의 사람을 대상으로 혈액 속 단백질과 대사물질 변화를 장기간 추적했다. 그 결과 인간의 몸에서 노화와 관련된 생물학적 변화가 많이 증가하는 시기가 두 차례 나타난다는 점을 확인했다. 첫 번째 시기는 약 44세, 두 번째 시기는 약 60세였다.

과학자들은 이 시기를 일종의 생물학적 전환점이라고 설명한다. 겉으로 보기에는 우리가 매년 조금씩 늙어가는 것처럼 느껴지지만, 실제 몸속에서는 특정 시점에 여러 시스템이 한 단계씩 재편되는 변화가 일어난다는 뜻이다.

많은 사람이 ‘마흔을 넘으면 갑자기 늙는다’고 말한다. 예전에는 단순한 체감이나 농담처럼 여겨졌지만, 어쩌면 이것은 실제 생물학적 변화의 반영일지도 모..