고지대에서 당분 흡수해 예방, 비밀은 적혈구

해발 4000m가 넘는 고지대에 사는 티베트인은 당뇨병에 잘 걸리지 않는다. 과학자들이 그 비결을 발견했다. 온몸에 산소를 공급하는 적혈구가 저산소 환경에서 포도당을 흡수하는 스펀지 역할을 하는 것이다.

미국 글래드스톤연구소의 이샤 제인(Isha Jain) 박사 연구진은 “적혈구가 세계 최고봉 같은 저산소 환경에서 포도당을 흡수해 산소를 전달하는 능력을 강화하며, 부수적으로 혈당 수치를 낮추는 효과도 가져온다”고 2월 20일(현지시각) 국제 학술지 ‘셀 메타볼리즘’ 에 밝혔다. 그렇다면 환자의 몸을 티베트인처럼 저산소 조건으로 맞추면 당뇨병을 치료할 수 있다고 볼 수 있다. 실제로 앞서 같은 방식으로 선천성 신경 질환을 치료한 바 있다.

티베트인 당뇨병, 한족 3분의 1에 그쳐

산소 농도가 낮은 고지대에 거주하는 사람은 해수면 근처에 사는 사람보다 당뇨병 발병률이 낮다. 2017년 중국 질병통제센터 발표에 따르면, 한족의 당뇨병 유병률이 14.7%로 중국 민족 중 가장 높았지만, 티베트인은 4.3%에 그쳤다. 하지만 어떻게 고지대 환경이 당뇨병을 막는지는 밝혀지지 않았다.

제인 박사 연구진은 앞서 연구에서 생쥐가산소가 부족한 공기를 호흡하면 혈당 수치..