제롬 파월이 5월 15일(이하 현지시각) 두 번째 임기를 끝으로 미국 연방준비제도(Fed·연준) 의장직에서 물러났다. 하지만 파월은 퇴임과 동시에 연준을 떠나는 대신, 2028년 1월까지 보장된 연준 이사 임기를 유지하며 이사회에 남겠다는 뜻을 밝혔다. 역대 연준 의장이 통상 의장직과 이사직에서 동시에 물러났다는 점에서 매우 이례적인 결정이다. 미국 언론은 1940년대 이후 사실상 처음 있는 ‘전직 의장-현직 의장 동거 체제’가 현실화할 가능성이 있다고 보도했다. 시장에서는 파월의 잔류 결정을 두고 도널드 트럼프 미국 대통령의 연준 장악 시도를 견제하려는 행보라는 해석이 나온다. 파월은 지난 4월 연방공개시장위원회(FOMC) 기자회견에서 “정치적 영향 없이 통화정책을 수행해야 하는 연준을 향한 전례 없는 법적 공격이 이어지고 있다”며 잔류 배경을 설명했다. 최근 미 법무부는 워싱턴 D.C. 연준 본부 개보수 비용 문제를 이유로 파월 관련 수사에 착수했고, 미국 안팎에서는 “백악관이 사실상 중앙은행 길들이기에 나섰다”는 논란이 일었다. 실제로 트럼프 대통령은 그동안 기준금리 인하 요구에 충분히 호응하지 않았다는 이유로 파월을 ‘너무 늦는(too late) 파월’이라고 반복적으로 공격해 왔다. 최근에는 파월이 대형 쓰레기통으로 추락하는 합성 이미지를 소셜미디어(SNS)에 올리며 “금리가 너무 높다”고 조롱하기도 했다. 다만 파월의 경제정책 성적표는 엇갈린다. 그는 코로나19 팬데믹(pandemic·감염병 대유행) 초기 ‘제로금리’와 무제한 양적 완화(QE)를 통해 금융시장 붕괴를 막아내며 ‘역사적 소방수’라는 평가를 받았다. 그러나 이후 인플레이션을 ‘일시적(transitory)’ 현상으로 오판하면서 40년 만의 물가 급등을 초래했다는 비판도 받는다. 미국 경제 전문 매체 마켓워치는 “파월의 유산은 인플레이션 대응 실패와 트럼프의 정치적 압박 사이에서 형성되고 있다”고 평가했다. 필자는 “트럼프의 압박은 역설적으로 파월을 ‘연준 독립성의 수호자’로 남게 할 가능성이 크다”고 분석한다.
파월 전 연준 의장이 5월 15일 두 차례 임기를 마치고 물러났다. 그의 퇴장은 미 연준 역사에서 가장 역설적인 장면 가운데 하나로 남을 가능성이 크다. 가장 집요하게 그를 흔들어온 인물 덕분에 오히려 그의 명성이 강화됐기 때문이다.
역사는 흔히 갈등의 그림자 속에서 쓰인다. 연준에서 파월의 리더십 역시 예외가 아니다. 훗날 사람의 기억에 남을 것은 숱한 정책 실패보다 정치적 압박에 맞선 그의 대응일 가능성이 크다. 실제 경제 성적표만 놓고보면 파월 체제에는 적지 않은 오점이 남아 있다. 중대한 정책 오판과 장기간의 물가 목표 초과, 반복된 소통 혼선, 은행 감독 실패, 내부 기강 문제 등이 대표적이다. 그럼에도 평론가와 역사가는 그를 중앙은행 독립성에 대한 전례 없는 공격을 막아낸 인물로 기억할 가능성이 크다.
중앙은행의 독립성이 장기 경제 안정의 핵심이라는 역사적 공감대를 바탕으로, 파월은 연준을 행정부 압력으로부터 지켜내기 위해 강경 대응에 나섰다. 첫 임기 내내 정치적 압박에 시달렸지만, 특히 두 번째 임기 들어 상황은 훨씬 거칠어졌다. 공개적인 금리 인하 압박과 인신공격성 비난, 방송을 통한 공개 망신 주기 시도, 법무부 조사까지 이어졌다.
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