버려진 광산에서 피어난 동굴 테마파크와 별 헤는 밤의 서사

충주는 좀처럼 표가 나지 않는 도시다. 내륙 깊숙이 자리해 바다도 없고 유명한 관광지 하나를 딱 꼽기도 애매하다. 그런데 막상 가보면 생각보다 볼 것이 많다. 충주호 근처에 있는 활옥동굴, 한국의 한복판에 홀로 선 중앙탑, 고구려의 기상을 이어받은 충주고구려천문과학관 그리고 달천변의 수주팔봉까지 다채로운 여행지가 가득하다.

100년 만에 빛을 되찾은 동굴

충주 시내에서 차로 15분 남짓, 충주호 인근 목벌동에 활옥동굴이 있다. 1900년쯤 발견돼 1919년 개발이 시작된 이 갱도는 약 100년간 활석과 백옥, 백운석을 캐내던 동양 최대의 활석 광산이었다. 8000여 명이 일하던 시절도 있었지만, 값싼 중국산 활석이 밀려들면서 채산성을 잃고 결국 문을 닫았다. 오랫동안 방치됐던 갱도가 2019년 동굴 테마파크로 다시 태어났다.

매표소를 지나 동굴 안으로 발을 들이면 공기의 질감이 단숨에 바뀐다. 연중 11~15도를 유지하는 덕에 여름엔 서늘한 한기를, 겨울엔 포근한 온기를 건넨다. 얇은 겉옷 하나쯤 챙겨야 했다는 것을 깨닫는 건 언제나 입구를 지나고 나서다.

관람 동선을 따라 걷다 보면 갱도 한복판에 육중한 기계가 나타난다. 권양기다. 깊은 갱도에서 채굴한..