“돈 벌어도 효율 낮으면 판다… 日 상사 밸류업 본질은 ‘진화’”

1990년 버블 붕괴 직후, 미쓰비시상사의 부채비율은 1600%를 넘었다. 그러나 2026년 현재 부채비율은 147%에 불과하다. 5대 종합상사(이하 상사) 시가총액은 사상 최고를 경신 중이며, 워런 버핏 버크셔 해서웨이 회장은 엔화 채권을 발행해 조달한 자금으로 이들 지분을 쓸어 담았다. 단순한 반등이 아니다. 박상준 일본 와세다대 국제학술원 교수는 최근 인터뷰에서 이 변화를 ‘진화’로 정의했다. 적자에서 흑자로 돌아선 것이 아니라, 매출 중심 무역상에서 영구 자본 기반 투자회사로 존재 자체가 달라졌다는 의미다. 규모보다 이익, 매각보다 장기 보유, 단기 수익보다 자본 효율이라는 세 가지 원칙이 상사를 글로벌 투자자가 탐내는 우량 자산으로 바꿔놓았다. 이는 ‘밸류업’을 외치는 한국 기업에도 시사하는 바가 크다. ‘이코노미조선’은 박 교수에게 그 진화의 본질을 물었다. 다음은 일문일답.

장기 불황이 상사의 재무구조를 어떻게 ‘진화’시켰나.

“질문에서 진화라는 단어를 발견하니 기쁘다. 나는 일본 기업의 턴어라운드를 설명할 때 진화라는 말을 쓴다. 공룡이 닭으로 진화했듯, 상사의 진화도 마찬가지다. 30년 전과 지금 모습이 딴판이지만 실제로는 연결돼 있다...