베선트가 옳았다… 지금, 日 금리를 올려야 할 때

경제학 교수로 일하던 초창기, 나는 국제 경제학자가 모인 자리에서 내 연구를 발표해 달라는 요청을 가끔 받았다. 운 좋게도 그중 몇 차례는 제네바호(湖)가 내려다보이는 아름다운 장소에서 발표할 기회를 얻었다. 그 발표장에는 늘 한 경제학자가 있었다. 조용하고 사려 깊었으며, 전혀 적대적이지 않은 사람이었다. 그는 뉴욕에서 나와 아침 식사를 함께한 적도 있다. 그는 베선트로, 현재 도널드 트럼프 미국 정부의 재무 장관이다. 

베선트는 조지 소로스가 소유한 헤지펀드에서 경력을 시작했다. 내가 아베 신조 일본 총리의 자문역으로 임명됐을 때 베선트와 소로스는 예일대로 나를 찾아왔다. 베선트가 자기가 쓴 기고문에서 회고했듯, 나는 일본식 억양이 섞인 영어로 베선트와 헝가리 억양의 소로스에게 일본 경제를 되살리기 위한 초기 구상을 설명했다. 그 구상에는 완화적 통화정책도 포함돼 있었다. 베선트는 그 계획이 고무적이었다고 썼다. 그러나 오늘날 그는 정반대의 처방을 권하고 있다. 

베선트의 현재 상사인 트럼프 미국 대통령(이하 트럼프)은 소로스와 공통점이 거의 없는 인물이나, 베선트는 트럼프의 비이성적인 관세정책을 누그러뜨리는 역할을 어느 정도 하고 있는 것으로 보인다. 동시에 그는 관세와 달리 실제로 미국 산업에 도움이 될 수 있는 조치, 즉 일본의 금리 인상을 권고하고 있다. 일본 엔화는 미국 달러 대비 40년 만의 최저 수준으로 떨어졌다. 금리를 올리면 엔화 가치가 상승하고, 이는 미국 수출품의 경쟁력을 높이는 효과를 낼 것이다.

문제는 그것이 일본에도 좋은 일인가 하는 점이다. 일본은 전후(戰後) 경제 회복 과정 내내 약한 엔화의 혜택을 누렸다. 그러나 그 흐름은 1985년 ② 플라자 합의로 끝났다. 당시 프랑스, 서독, 일본, 영국은 미국과 함께 외환시장에 개입해 달러 가치를 자국 통화 대비 낮추기로 합의했다. 이후 엔화 강세는 일본 경제의 역동성을 크게 약화했고, 인구 고령화와 새로운 기술에 적응하는 데 어려움을 겪는 경직된 기업 시스템과 맞물리면서 수십 년에 걸친 만성적인 경제 침체에 영향을 미쳤다. 

그렇다고 해서 엔화가 약할수록 언제나 좋은 것은 아니다. 통화가 고평가됐는지 저평가됐는지를 판단하는 한 가지 방법은 실제 환율을 IMF가 산출하는 구매력 평가 즉 PPP 환율과 비교하는 것이다. 실제 엔·달러 환율이 PPP 환율보다 높다면, 이는 각국의 물가 수준을 감안했을 때 엔화가 저평가돼 있다는 뜻이다. 반대로 실제 환율이 PPP 환율보다 낮다면 엔화는 고평가돼 있는 것으로 봐야 한다.

아베노믹스가 시작된 2013년 초, 실제 엔· 달러 환율은 달러당 83엔이었고 PPP 환율은 약 127엔이었다. 이는 엔화가 50% 넘게 고평가돼 있었다는 뜻이다. 그 결과 일본 제조 업체는 강한 역풍을 맞았고, 일본 경제 전체에는 디플레이션(물가 하락) 압력이 가해질 수밖에 없었다.

오늘날 상황은 정반대다. 2026년 4월 실제 엔·달러 환율은 달러당 약 160엔이었지만, PPP 환율은 약 93엔에 불과했다. 다시 말해 엔화는 약 70% 저평가돼 있었다. 외국인은 이 사실을 잘 알고 있다. 도쿄는 낮은 물가를 활용하려는 방문객으로 관광 붐을 맞고 있다.

베선트가 미국 재무 장관이 아닌 여전히 펀드매니저였다면 아마도 이 상황을 적극 활용했을 것이다. 낮은 금리로 엔화를 빌린 뒤 이를 더 높은 수익률을 제공하는 미국 달러로 바꾸고, 더 위험한 자산에 투자했을 가능성이 크다. 현재 2%포인트를 넘는 금리 차이는 차입금을 상환할 때 상당한 수익을 안겨줄 수 있다.

하지만 베선트는 이런 투기적 ③ 캐리 트레이드에 나서는 대신, 일본은행에 금리 인상을 권고하고 있다. 이는 옳은 조언이다. 다만 그가 미국에서도 같은 원칙을 지킬지는 지켜볼 일이다. 즉, 상승하는 인플레이션을 억제하기 위해 트럼프에게 맞서 금리 인상을 권고할 만큼의 소신을 보일 수 있을지는 아직 알 수 없다.

일본에 관한 한 결론은 분명하다. 아베 총리 자문역이었을 때 나는 통화 완화를 강하게 주장했다. 그러나 오늘날이라면 같은 조언을 하지 않을 것이다. 일본의 상황이 달라졌고, 따라서 나의 권고도 달라질 것이다.