사촌이 땅을 사면 배가 아픈 이유

공무원 시험을 준비하는 30대 여성 박씨는 시험 때마다 복통과 설사, 메스꺼움(오심)을 반복해서 겪는다. 이 증상으로 시험이 다가올수록 집중력이 떨어지고 시험 당일에도 위장 증상이 나타날까 불안하다. 내시경 검사, 복부 컴퓨터단층촬영(CT) 검사를 받아봤지만, 결과는 모두 정상이었다. 위장약을 먹어도 별 소용이 없다.

박씨처럼 설사, 변비, 팽만감, 오심, 구토 등의 위장 증상이 반복되지만, 내시경을 비롯해 각종 검사에서 뚜렷한 이상 소견이 발견되지 않는 경우가 많다. 이렇게 원인이 밝혀지지 않는 위장 장애를 ‘기능성 위장 장애’ 라고 한다. 소화기 내과를 찾는 외래 환자 세 명 중 한 명은 이런 환자로 추정된다. 기능성 위장 장애의 대표적 질환이 과민성대장증후군(과민대장증후군), 기능성 소화불량, 기능성 변비와 설사다.

기능성 위장 장애는 심리·사회적 스트레스와 밀접하게 연결된다. 흔히 ‘사촌이 땅을 사면 배가 아프다’는 속담도 이와 관련이 있다. 낯선 여행지에 가면 변비가 생기는 것도 심리적 스트레스가 장 기능에 영향을 주기 때문이다.

흔히 위장관을 ‘제2의 뇌’라고 부른다. 우리 몸의 위장관에는 신경전달물질(세로토닌 등)을 포함하는 수억 개의 신경..