그는 인상학적으로 "잘생겼다"

눈에 보이지 않는 생명의 언어, 리보핵산(이하 RNA). 세포 안에서 마이크로RNA (miRNA)의 생성 작동 원리와 관련 단백질 구조를 세계 최초로 규명해 낸 놀라운 과학자가 한국에 있다. 바로 기초과학연구원(IBS) RNA연구단장인 서울대 생명과학부 김빛내리(57) 석좌교수다.

김 교수는 올해 휴먼프런티어사이언스프로그램(HFSP)이 주는 나카소네상 수상자로 선정됐다. 역대 이 상을 받은 21명 가운데 네 명이나 노벨상을 받아서 ‘노벨상으로 가는 징검다리’로 불리는 상이다. 김 교수는 한국인·아시아인을 통틀어 최초로 이 상을 받았다. 사진 속 젊은 시절의 그를 마주한 순간 필자는 절로 “잘생겼다”는 말이 나왔다. 인상학에서 ‘잘생겼다’는 것은 사회에 이바지하는 훌륭한 인물의 상이라는 뜻이다.

젊은 시절 사진부터 최근까지 그는 늘 이마를 가리는 앞머리를 고수해 왔다. 높은 자리에 앉아 관리·감독만 하는 사람이 아니라 언제나 실험대 앞에 서는 연구자임을 보여준다.

이마가 넓고 둥글며 훤하다. 앉아서 9만 리를 내다보는 이마다. 영특한 DNA를 물려 받았고, 좋은 스승과 선배를 만났으며, 본인에게는 절대 쉽지 않았을 길을 지나 지..