평지에선 멀쩡한데 계단만 내려가면 무릎 앞이 아플 때

평지를 걸을 때는 별다른 불편이 없는데 계단을 내려갈 때마다 무릎 앞이 시큰거린다는 이들이 있다. 오래 앉았다가 일어설 때 무릎이 뻐근하고, 쪼그려 앉았다가 일어설 때도 통증을 느낀다. 처음엔 ‘일시적인 통증이겠지’라며 대수롭지 않게 넘겼다가, 증상이 반복되면서 계단을 내려가는 것조차 부담스러워지곤 한다.

특정 동작에서 이처럼 무릎 앞쪽 통증이 반복된다면 주목해야 할 부위가 있다. 바로 슬개골이다. 흔히 ‘무릎 뚜껑 뼈’라고 부르는 슬개골은 허벅지 근육의 힘을 전달하며, 다리를 굽혔다 펼 때마다 허벅지 뼈의 홈을 따라 움직인다. 슬개골 뒷면은 매끄럽고 탄력있는 연골로 덮여 있어 뼈 사이의 마찰을 줄이고 압력을 분산하는 역할을 한다.

그런데 단단하고 탄력 있어야 할 연골이 정상적인 구조를 잃고 물러지는 경우가 있다. 이것이 바로 ‘슬개골 연골연화증’이다. 연골을 구성하는 조직이 손상되면서 압력을 견디는 능력이 떨어지고, 손상이 진행되면 표면이 거칠어지거나 갈라진다.

실제 관절내시경으로 살펴보면, 연골 표면이 겉보기에는 멀쩡해 보여도 기구로 눌렀을 때 말랑한 지우개처럼 쉽게 쑥 들어가는 모습을 관찰할 수 있다. 손상이 더 진행되면..